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El lenguaje C se hizo muy popular en los años 80 puesto que comenzó a desplazar a BASIC, los compiladores se hicieron muy populares y, además, de empezarse a usar en los IBM PC.
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En 1978 Kernighan y Ritchie publican la descripción del lenguaje C en el libro The C Programming Language
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El lenguaje C es fruto de un lenguaje de programación anterior, el lenguaje B, desarrollado por Ken Thompson, en los Laboratorios Bell, con la idea de recodificar el sistema operativo UNIX .
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Ritchie diseñó, desde 1970 a 1972 junto a Brian Kernighan, un lenguaje que permitía realizar una programación estructurada en la que se podían economizar las expresiones a usar y con el que los desarrolladores podrían contar con un buen conjunto de operadores y tipos de datos para programar tanto en alto como en bajo nivel de manera simultánea.