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El desarrollo inicial de C se llevó a cabo en los Laboratorios Bell de AT&T entre 1969 y 1973; según Ritchie, el periodo más creativo tuvo lugar en 1972. Se le dio el nombre "C" porque muchas de sus características fueron tomadas de un lenguaje anterior llamado "B".
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A finales de la década de 1970, C empezó a sustituir a BASIC como lenguaje de programación de microcomputadores predominante
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Es un lenguaje de programación creado por Dennis M. Ritchie
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El lenguaje C se había vuelto tan potente que la mayor parte del kernel Unix
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Ritchie y Brian Kernighan publicaron la primera edición de El lenguaje de programación C, también conocido como La biblia de C.
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Durante la década de 1980 se empezó a usar en los IBM PC, lo que incrementó su popularidad significativamente. Al mismo tiempo, Bjarne Stroustrup empezó a trabajar con algunos compañeros de Bell Labs para añadir funcionalidades de programación orientada a objetos a C.
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ANSI (American National Standards Institute) publicó el primer estándar oficial de C, que es conocido como ANSI C.
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Se publicó la estandarización ISO del lenguaje. Este estándar es básicamente el estándar ANSI, con unas pocas modificaciones de formato. A este estándar se lo conoce, entonces, como C89, o C90, y se trata del mismo lenguaje.