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Tommaso Moro, un filosofo e umanista, pubblica l'opera intitolata Utopia, in cui descrive gli ideali del suo mondo facendo riferimento ad un'isola immaginaria.
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In questo periodo di crisi morale, Martin Lutero, un monaco tedesco, pubblica uno scritto chiamato 95 tesi in cui critica la validità delle indulgenze e i fondamenti della Chiesa cattolica. Da questa situazione di protesta generale parte la Riforma protestante.
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A causa della vendita delle indulgenze da parte di papa Leone X e della corruzione generale nella Chiesa, molti esponenti chiedono una riforma: tra questi vi è la presenza di Erasmo da Rotterdam, che nei suoi scritti invita a recuperare la semplicità originaria e la purezza religiosa.
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La Riforma si diffonde anche in Svizzera dove l’umanista e teologo Huldrych Zwingli cerca di rinnovare la Chiesa e a ritrovare il messaggio di Cristo.
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Le convinzioni di Lutero contrastano la tradizione cattolica, perciò dapprima il pontefice lo richiama, ma dopo svariati tentativi di ristabilire l’ordine, lo scomunica e lo condanna al bando.
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In questo clima di rivolte, anche i contadini cercano di migliorare la loro posizione. Infatti insorgono in molte regioni della Germania contro i loro Signori. Ma Lutero non li appoggia e si schiera con i principi, che hanno la meglio.
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Enrico VIII, durante il suo regno, si schiera dalla parte della Chiesa d'Inghilterra e la divide da quella Cattolica Romana, dando vita alla Chiesa anglicana
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Ignazio di Loyola, un sacerdote spagnolo, dà vita alla Compagnia di Gesù, un mezzo di difesa e di propaganda del cattolicesimo in cui si deve obbedire al papa e si devono seguire i principi della povertà e della castità.
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Giovanni Calvino, un teologo francese, trasforma Ginevra in una sorta di comunità teocratica in cui sono presenti regole molto rigide e dove prevale una fortissima intolleranza.
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In questo periodo vi è anche la nascita della Congregazione del Sant'Uffizio, un tribunale che controlla e perseguita tutto ciò che viene considerato eterodosso.
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Il papa convoca un Concilio, ovvero un'assemblea generale di vescovi, sperando di superare i contrasti tra cattolici e protestanti.
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Cattolici e protestanti giungono infine ad un compromesso che prende il nome di Pace di Augusta. Ai principi tedeschi è concesso decidere quale religione professare e i sudditi devono rispettare la scelta e condividerla.
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Per prevenire la diffusione di idee contrarie a quelle della fede cattolica, viene pubblicato un indice che contiene un elenco di libri la cui lettura è proibita ai cattolici. In caso di violazione vi è la scomunica.
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Il Concilio giunge al termine dopo vari ritardi e interruzioni, non raggiungendo però l'obiettivo della riconciliazione che si era proposto.
