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Nacque a Genova,fu il figlio primogenito di Domenico Colombo, un tessitore di lana, e di Susanna Fontanarossa. Colombo non voleva apprendere i segreti paterni di quest'arte ma aveva un certe interesse per il mare. Il padre gli insegnò la carte geografiche, approfondì la lettura e il disegno delle carte, studiò le opere di molti geografi, navigò su molte navi, dall'Africa al nord Europa con suo fratello Bartolomeo con cui visse un po' di tempo.
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Nel 1473 dopo aver prestato servizio a Renato d'Angiò fece il mercante al sevizio di molte famiglie Genovesi. Nel 1473 partì per la Grecia e successivamente andò in Portogallo.
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successivamente approvò in Irlanda il Galway e nel 1477 andò in Islanda. Nel 1479 curando i commerci della famiglia Centurione si trasferì temporaneamente a Lisbona e dopo poco tempo andrà in Liguria.
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Il 3 agosto 1492 Colombo salpò da Palos (Spagna) con tre caravelle (le celeberrime Nina, Pinta e Santa Maria) con equipaggio spagnolo. Dopo aver fatto sosta nelle Canarie che battezzò San Salvador ripartì il 6 settembre. Il 7 settembre avvistarono degli uccelli e cambiarono rotta verso sud-ovest.
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Il 12 ottobre 1492 data dell' inizio età Moderna toccarono terra. Colombo pensava di essere sbarcato in un isola del Giappone non si accorse di aver scoperto un nuovo continente.
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Il 16 gennaio 1493 salpò per l'Europa e arrivò a Palos il 15 marzo.
Re Ferdinando e la regina Isabella gli conferirono onori e ricchezze pianificando subito una seconda spedizione. -
La seconda spedizione era costituita da diciassette navi, con quasi 1500 persone. La partenza da Cadice avvenne il 25 settembre 1493 dopo la solita fermata alle Canarie salparono il 13 ottobre.
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Quando nel 1494 sbarcò in Giamaica e fu accolto dagli indigeni con ostilità, minacciò che come punizione non avrebbero più visto la luce della Luna: in realtà Colombo sapeva che ci sarebbe stata un’eclissi lunare, ma quando i nativi la videro pian piano sparire, gli promisero – per timore – la loro collaborazione.
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Colombo morì a causa di un attacco di cuore, dovuto probabilmente ad una grave forma di artrite, nel 1506 a Valladolid dimenticato da tutti.
