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Griffith stava studiando un batterio in grado di causare la polmonite nei topi. Iniettando batteri patogeni morti e batteri innocui vivi, i topi morivano. Grazie ai suoi esperimenti ipotizzò l'esistenza di un "fattore trasformante" in grado di far diventare patogeni dei batteri innocui morti.
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Avery trattò dei campioni contenente questo "fattore trasformante" e degli enzimi capaci di distruggere diversi tipi di molecole. Avery dimostrò che il il "fattore trasformante" ipotizzato da Griffith, fosse il DNA ma, i suoi esperimenti non ebbero successo a quell'epoca.
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Tenendo conti dei dati ottenuti dalle ricerche precedenti, Hersey e Chase convinsero la maggior parte degli scienziati che il materiale ereditario è costituito nel DNA. Essi scoprirono ciò, facendo esperimenti sul fago T2 e con l'aiuto di isotipi radioattivi, un rilevatore di radioattività, un frullatore da cucina e una centrifuga.