-
Roger Bacon a 13. században írt arról, hogy optikai elemek felhasználásával a távoli tárgyak közelebbinek láttathatók. -
Leonard Digges angol földmérő már készített olyan távcsövet,amellyel 2-3-szoros nagyítást ért el. -
Az első, biztosan létező távcsöveket Hollandiában készítették; a távcső feltalálását Hans Lippershey-nek tulajdonítják, aki 1608. október 2-án kért rá szabadalmi védettséget. -
Amikor az új találmány híre elért hozzá, Galileo Galilei is megépítette saját, lényegesen jobb távcsövét. Az új eszközt a velencei Szent Márk-székesegyház harangtornyában mutatta be Leonardo Donato velencei dózsénak. Ezzel fedezte fel a Jupiter négy holdját, a Vénusz fázisváltozásait és a Hold hegyeit. -
Kepler újfajta, két domború lencsét tartalmazó (Kepler-féle vagy csillagászati) távcsövet épített, amely fordított állású képet adott ugyan, de csillagászati célokra alkalmasabb volt elődeinél. -
Az első tükrös távcsövet Isaac Newton építette, miután a fénytörés jelenségét vizsgálva ráébredt arra, hogy nemcsak a prizmák de a lencsék is színeire bontják a fehér fényt, azaz a csillagok fehér pontok helyett színes foltok lesznek.