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Nicolas-Joseph Cugnot (1725-1804), escritor e inventor francés, dio el gran paso, al construir un automóvil de vapor, diseñado inicialmente para arrastrar piezas de artillería.
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El Fardier, como lo llamó Cugnot, comenzó a circular por las calles de París en 1769. Se trataba de un triciclo que montaba sobre la rueda delantera una caldera y un motor de dos cilindros verticales y 50 litros de desplazamiento; la rueda delantera resultaba tractora y directriz a la vez, trabajando los dos cilindros directamente sobre ella.
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En 1770 construyó un segundo modelo, mayor que el primero, y que podía arrastrar 4,5 toneladas a una velocidad de 4 km/h. Con esta versión se produjo el que podría considerarse primer accidente automovilístico de la historia, al resultar imposible el correcto manejo del monumental vehículo, que acabó chocando contra una pared que se derrumbó fruto del percance.
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Cugnot todavía tuvo tiempo de construir una tercera versión en 1771, que se conserva expuesta en la actualidad en el Museo Nacional de la Técnica de París.
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En 1784 William Murdoch construyó un modelo de carro a vapor y en 1801 Richard Trevithick condujo un vehículo en Camborne (Reino Unido). En estos primeros vehículos se desarrollaron innovaciones como el freno de mano, las velocidades y el volante.
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En 1815 Josef Bozek, construyó un auto con motor propulsado con aceite.
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En 1838, Walter Hancock construyó un faetón de cuatro plazas propulsado por vapor. Y ese mismo año, Robert Davidson construyó una locomotora eléctrica que alcanzó 6 km por hora.
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Entre 1832 y 1839 Robert Anderson inventó el primer auto propulsado por células eléctricas no recargables.
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El belga Etienne Lenoir hizo funcionar un coche con motor de combustión interna alrededor de 1860, propulsado por gas de carbón.
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Alrededor de 1870, en Viena, el inventor Siegfried Marcus hizo funcionar el motor de combustión interna a base de gasolina, conocido como el “Primer coche de Marcus”. En 1883, Marcus patentó un sistema de ignición de bajo voltaje que se implantó en modelos subsiguientes.
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En 1888, Bertha Benz viajó 80 km desde Mannheim hasta Pforzheim (Alemania) para demostrar el potencial del invento de su marido.
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En 1900, la producción masiva de automóviles ya había empezado en Francia y Estados Unidos. Las primeras compañías creadas para fabricar automóviles fueron las francesas Panhard et Levassor (1889), y Peugeot (1891).
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En 1908, Henry Ford comenzó a producir automóviles en una cadena de montaje, sistema totalmente innovador que le permitió alcanzar cifras de fabricación hasta entonces impensables.
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Así nombrada por el uso frecuente del latón para las carrocerías. En esta etapa la estética de los automóviles aún recordaba a la de los antiguos coches de caballos.
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Comprende desde el final de la Primera Guerra Mundial hasta la Gran Depresión de 1929. Principales vehículos: 1922-1939 Austin 7 1924-1929 Bugatti Type 35 1927-1931 Ford T 1930 Cadillac V-16
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1929-1949 Desarrollo de los coches completamente cerrados y de forma más redondeada. Automóviles relevantes: 1932-1948 Ford B 1934-1940 Bugatti 57 1934-1956 Citroën Traction Avant 1938-2003 Volkswagen Tipo 1
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Caracterizada por el desarrollo de motores más seguros y eficientes y menos contaminantes. 1948-1990 Citroën 2CV 1955-1975 Citroën DS, el primer automóvil con frenos de disco 1961-1992 Renault 4 1965-1980 Renault 16, el primer modelo de automóvil con carrocería liftback, simula las líneas de un sedán pero tiene puerta trasera al igual que todos los hatchback.. ETC
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