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En el siglo VII antes de Cristo, afirmó que todo está hecho de agua, y por dilución o solidificación, forma toda la materia conocida.
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Anaximenes, en el siglo VI a. C., pensó que era aire y Heráclito era fuego.
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En el siglo V d.C., Empédocles recopiló la teoría de sus predecesores y propuso una en lugar de cuatro sustancias primitivas, a saber, cuatro elementos: aire, agua, tierra y fuego.
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Añadió un quinto elemento: el éter o la quinta esencia, formando una estrella.
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Los que llamaron a la piedra filosofal al-iksir y de ahí deriva la palabra elixir.
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Encontraron antimonio, bismuto, zinc, ácidos fuertes, metales alcalinos y cientos de compuestos.
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En el siglo XVI, introdujo un nuevo elemento, la sal.
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En el siglo XVII, abandonó la idea de los elementos de alquimia y definió los elementos químicos como sustancias que no podían descomponerse en elementos simples.
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En el siglo XIX, propuso la teoría de los átomos. Según esta teoría, cada elemento forma un tipo especial de átomo. Por lo tanto, todos los átomos de un elemento son iguales en tamaño, forma y peso, y distinto de los átomos de los distintos elementos.
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En 1829, se dio cuenta de que ciertos elementos deben tener un cierto orden. Esta es la llamada tríada de Döbereiner.
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En 1864, descubrió que al clasificar los elementos según su peso atómico, el octavo elemento se comportaba de manera similar al primero, noveno al segundo elemento, por lo tanto, cada ocho elementos aparecían repetidamente, lo que llamó La ley de la octava.
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En 1869, publicó su tabla periódica.
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En 1870, estudió los elementos gráficamente y expresó el volumen de cada átomo de acuerdo con su peso. Este fue el año en que se descubrió la ley de periodicidad, pero ya era demasiado tarde.
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Él predijo las propiedades de los elementos (conocidos como ekaboro, ekaaluminum y ekasilicon). Unos años más tarde, descubrió correspondencia, galio y germanio con propiedades consistentes con los elementos predichos, y descubrió un nuevo conjunto de elementos (gases raros)