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Le classicisme, ou mouvement classique, se réapproprie les idées de sobriété, de vraisemblance et de formalisme pour instaurer un véritable renouveau littéraire, notamment au théâtre, avec des auteurs comme Molière, Corneille ou Racine.
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Molière, auteur de célèbres comédies (L'Avare, Le bourgeois gentilhomme, Le malade imaginaire, ...), meurt à 51 ans. La comédie classique perd son plus grand auteur.
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L'auteur de Suréna, Nicomède, Horace ou encore du Cid, s'éteint à l'âge de 78 ans. C'est la fin d'un dramaturge de toute première grandeur, auteur de pièces épiques où les aléas du pouvoir combattent souvent les élans du coeur.
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Jean Racine meurt à 59 ans. L'auteur d'Andromaque, Britannicus, Phèfre ou encore Iphignéie, tragédies très appréciées, était particulièrement connu pour son habileté à peindre les puissants en proie aux passions, qui les mènent bien souvent à leur ruine.
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Grand mécène des arts, Louis XIV a été le protecteur de nombreux auteurs classiques (notamment de théâtre). Avec sa mort, une page importante de l'histoire du classicisme se tourne.
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Le romantisme est un mouvement apparu au début du XIXème siècle en France, et surtout actif pendant la première moitié de ce siècle. Nourri par la réaction face aux règles du classicisme, il est marqué par l'affirmation de la supériorité de l'émotion et de la passion sur la raison.
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Le génie du christianisme est un des grands succès de Chateaubriand, l'un des précurseurs du mouvement romantique.
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Lamartine fait paraître un recueil de poésies, les Méditations. Cette poésie d'un genre nouveau suscita l'intérêt et attira l'attention sur la poésie romantique et, plus largement, sur le mouvement romantique dans son ensemble.
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Après avoir exposé les théories romantiques dans la préface de sa pièce Cromwell, Victor Hugo propose avec Hernani une pièce de théâtre qui choque les conservateurs, tenants d'un retour au classicisme. La première représentation de la pièce, notamment fut marquée par insultes et pugilats entre conservateurs et romantiques. Au final, les romantiques réussirent à s'imposer.
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Victor Hugo meurt à l'âge de 83 ans. L'un des premiers et des plus grands romantiques, son oeuvre touche à tous les genres littéraires (roman, poésie, théâtre) et est encore considérée aujourd'hui comme l'un des sommets de la littérature française.