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I progressi nella scienza e nella tecnica (mappe geografiche più precise, bussola, costruzione delle caravelle) rendono possibile la scoperta di terre fino ad ora sconosciute e la circumnavigazione del globo.
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Bartolomeo Diaz giunge in vista del capo di Buona Speranza ma non riesce a doppiarlo.
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Colombo scopre un nuovo continente pensando però di essere arrivato nelle Indie. Da questa data, gli storici fanno partire l’età moderna.
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Si traccia una linea immaginaria, la “Raya”, con la quale la Spagna e il Portogallo si dividono le nuove scoperte. Al Portogallo toccò tutto quello che stava ad oriente della Raya; alla Spagna toccò ciò che stava ad occidente della Raya.
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Vasco de Gama doppia il capo di Buona Speranza e arriva in India.
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Amerigo Vespucci raggiunge l’America e per primo capisce di essere arrivato in un nuovo continente. Il nome America è derivato dal nome di questo navigatore.
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Il navigatore Ferdinando Magellano circumnaviga per la prima volta il globo, doppiando la punta estrema dell’Argentina a sud, in un punto che oggi è chiamato stretto di Magellano.
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Hernan Cortès, nobile spagnolo decaduto, spinto dal desiderio di ricchezze parte alla conquista del Messico con 11 navi. Con sè porta anche alcuni cavalli, alcuni cani e una decina di cannoni. I soldati che accompagnavano Cortès erano in tutto 570.
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Nell'America centro meridionale si erano sviluppate le cosiddette città precolombiane: i Maya (Messico e Guatemala), gli Aztechi (Messico), gli Inca (Perù e Cile). Queste tre civiltà furono letteralmente sterminate dagli spagnoli. Gli indigeni morirono a milioni sia perché furono uccisi in battaglie e imboscate, sia perché furono colpiti dalle malattie portate dagli europei (Vaiolo, tifo, scarlattina ecc...) per le quali non avevano anticorpi.
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La capitale degli Aztechi, Tenochtitlan viene espugnata. Cortès viene nominato dal re di Spagna governatore delle regioni conquistate.
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Francisco Pizarro, altro nobile spagnolo, punta verso l’impero degli Inca.
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Atahualpa, re degli Inca viene catturato e ucciso da Pizarro. La capitale Cuzco fu prima depredata dei suoi tesori e poi completamente rasa al suolo. I territori del re degli Inca diventa un possedimento spagnolo della capitale Lima.