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Nel 1869 Miescher isolò per la prima volta il DNA. Quest'ultimo si presentava come una sostanza bianca, zuccherina, contenente fosforo, leggermente acida e venne chiamato inizialmente "acido nucleico".
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Griffith, lavorando con ceppi patogeni e non patogeni di Streptococco pneumoniae, scoprì il principio trasformante.
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Avery stabilisce che è il DNA il materiale genetico della cellula e non le proteine come molti scienziati pensavano.
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Mirsky dimostrò che le cellule somatiche di un individuo di una determinata specie contengono uguali quantità di DNA, mentre i gameti contengono solo la metà del DNA presente nelle cellule somatiche.
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Pauling dimostrò la struttura elicoidale delle proteine e avanzò anche l'ipotesi che la struttura del DNA potesse essere simile.
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Chargaff dimostrò che nel DNA la prorzione delle quattro basi azotate è la stessa in tutte le cellule di tutti gli individui di una determinata specie, ma varia da una specie ad un'altra.
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Franklin e Wilkins dimostrarono la struttura elicoidale del DNA grazie a degli studi ai raggi X.
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Attraverso alcuni esperimenti sui batteriofagi, Hersey e Chase dimostrarono che era il DNA il materiale genetico della cellula e non le proteine.
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Watson e Crick proposero un modello di struttura per il DNA; essi condussero un esame razionale di tutti i dati allora noti sul DNA, cercando di organizzarli in modo logico.
