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Podemos dizer que a cartografia surgiu por volta do ano de 2.500 a.C. quando foi confeccionado pelos Sumérios, o que é considerado o primeiro mapa da história: uma placa de barro cozido com inscrições em caracteres cuneiformes (escrita suméria) onde foi representado o lado setentrional da região mesopotâmica.
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O mais antigo mapa-múndi conhecido é uma placa de argila de apenas sete centímetros, produzida pelos babilônios por volta de 2.300 a.C.. A representação da Terra nada mais era do que um rio, provavelmente o Eufrates, cercado por montanhas.
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A evolução da cartografia começou na Grécia Antiga. Os gregos foram responsáveis por construir um grande patrimônio cartográfico graças a criação de conceitos como esfericidade da Terra, noções de polos, equador e trópicos, e o conhecimento adquirido sobre sistemas de projeção, longitude e latitude e o traçado dos primeiros paralelos e meridianos.
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Mas foi no século I que os chineses inventaram a bússola, utilizando como matéria-prima uma colher que apontava para o Sul. E atualmente a bussola é um instrumento de navegação e orientação baseado em propriedades magnéticas dos materiais ferromagnéticos e do campo magnético terrestre. A palavra bússola vem do italiano bussola, que significa “pequena caixa” de buxo.
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Com o passar do tempo, a cartografia evoluiu e hoje essa ciência faz uso de modernas tecnologias, como a fotometria e o sensoriamento remoto por satélite. Essas técnicas são possíveis graças a ajuda de computadores.
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O Sistema de Posicionamento Global é um programa que foi desenvolvido pelo Departamento de Defesa dos Estados Unidos, com o custo aproximado de 10 bilhões de dólares. O primeiro receptor foi testado em 1982. O objetivo era de que esse se tornasse o principal sistema de navegação das forças armadas estadunidense.
