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Napoleone Bonaparte, spesso chiamato per antonomasia anche solo Napoleone (Ajaccio, 15 agosto 1769 – Longwood, Isola di Sant'Elena, 5 maggio 1821), è stato un politico e generale francese, fondatore del Primo Impero francese e protagonista della prima fase della storia contemporanea europea, detta "età napoleonica".
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Nel 1796 la Francia decide di attaccare l'impero asburgico e la campagna d'Italia al generale Napoleone Bonaparte. Egli conquista tutta l'Italia Settentrionale. Con il trattato di Campoformio (1797)l'Austria cede alla Francia Belgio Lombardia, in cambio di Venezia. Nascono le Repubbliche sorelle ispirate ispirate agli ideali francesi.
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Il direttorio inviò il generale Bonaparte in Egitto allo scopo di ostacolare i commerci inglesi nel Mediterraneo. Qui però subisce una grave sconfitta da parte dell'ammiraglio Nelson e resta bloccato in terra africana. I suoi nemici, Austria, Gran Bretagna e Russia si coalizzarono contro la Francia, mettendo in difficoltà i suoi eserciti, e il direttorio vacillò indediso e impotente.
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Appoggiato dall'esercito, dalla classe borghese fece un colpo di stato, rovesciò il direttori e proclamò un consolato, formato da tre membri. Lui ne era primo console e concentrò su di sè tutti i poteri.
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Napoleone ottiene un grande successo in Italia. La battaglia diventa una "vittoria simbolo" cne alimentò il mito di Napoleone. I francesi coniarono una moneta d'oro e la chiamarono "Marengo"
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Napoleone sigla la pace di Amiens con la Gran Bretagna. Diventato nel frattempo console a vita, Bonaparte è ormai il sovrano assoluto della Francia.
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Il 2 dicembre 1804, nella cattedrale di Notre-Dame e alla presenza di papa Pio VII, viene incoronato imperatore. Nello stesso anno viene varato il Codice Napoleonico, il codice civile attualmente in vigore in Francia, che stabilisce l'uguaglianza di tutti i cittadini di fronte alla legge.
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Il periodo che va dal 1805 al 1814 è quello delle cosiddette guerre napoleoniche, che vede la Francia in costante conflitto con le varie potenze europee, riunite in coalizioni sempre sostenute dal Regno Unito.
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L’Impero Francese è al culmine e nel 1812, convinto di essere imbattibile attacca la Russia. L’azzardo si rivela una disfatta clamorosa. All’inseguimento dell’esercito dello zar che continua a ritirarsi verso est, i francesi raggiungono Mosca, ma trovano solo terra bruciata e sono risucchiati dal freddo. Di 680 mila soldati, ne tornano in patria appena 100 mila.
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Nell’ottobre del 1813 Napoleone viene sconfitto a Lipsia nella “battaglia delle nazioni”, lo scontro più grande, in termini di forze impegnate e di perdite subite dalle due parti: da una parte l’Impero Francese, dall’altra l’ennesima coalizione formata da Russia, Austria, Prussia e Svezia.
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A marzo 1814 gli eserciti alleati occupano Parigi e a Bonaparte non rimane che l’abdicazione.
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Napoleone viene confinato all’Elba,. L’esilio dura dieci mesi: abbandonata furtivamente l’isola, il 1° marzo 1815 sbarca nel golfo di Cannes accolto con entusiasmo dal popolo francese. È l’inizio dei cosiddetti Cento Giorni, breve periodo nel quale riesce a riprendere il potere prima della definitiva sconfitta.Il 18 giugno venne sconfitto definitivamente a Waterloo.
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Bonaparte visse a Sant’Elena gli ultimi anni, fino alla morte il 5 maggio 1821.