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La educación por correspondencia es una forma de educación a distancia dado que el maestro y los estudiantes están físicamente separados. Se define como "un método para proporcionar educación a estudiantes no residentes, principalmente adultos, que reciben lecciones y ejercicios por correo u otro dispositivo y, al finalizar, los devuelven para su análisis, crítica y calificación".
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Caleb Phillips placed an advertisement in the Boston Gazette offering shorthand lessons for any “Person in the Country desirous to Learn this Art, may be having several Lessons sent Weekly to them, be as perfectly as those that live in Boston”
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Isaac Pitman, reconocido como el pionero de la educación a distancia, comenzó a enseñar taquigrafía por correspondencia en 1840 en Bath, Inglaterra. Pitman envió por correo postales a los estudiantes y les indicó que transcribieran pasajes de la Biblia a taquigrafía y que los devolvieran por correo, para su corrección.
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En 1843, se fundó la Sociedad de Correspondencia Fonográfica, precursora del Colegio de Correspondencia de Isaac Pitman.
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En 1873, Anna Eliot Ticknor fundó la Sociedad para Fomentar los Estudios en el Hogar en Boston, Massachusetts, que se basó en el modelo de escuela por correspondencia.
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El Illinois Wesleyan College se convirtió en la primera institución académica en ofrecer programas de grado "en ausencia".
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El Movimiento Chautauqua de la década de 1870 es responsable del inicio y la aceptación de la educación por correspondencia para adultos. En 1874, Lewis Miller y John Heyl Vincent anunciaron el movimiento en el estado de Nueva York como un programa de capacitación para maestros de escuela dominical durante el verano. Sin embargo, el programa se expandió para incluir la educación general y las artes, con lecturas y estudios complementarios que se completarían en casa y por correspondencia.
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John Heyl Vincent estableció el Círculo Literario y Científico Chautauqua en Chautauqua, Nueva York, el primer programa de educación de adultos y escuela de correspondencia en los Estados Unidos
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William Harper Rainey, utilizando el modelo de la Universidad de Chautauqua, ofreció cursos por correspondencia a nivel universitario en la Universidad de Chicago y estos tuvieron gran acogida
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La Universidad de Chautauqua cerró sus puertas debido a la falta de recursos
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La educación a distancia dio otro giro en 1894 cuando Guglielmo Marconi inventó el transmisor de chispa y obtuvo la primera patente para un dispositivo de radio
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En 1906, la Universidad de Wisconsin-Extension fue fundada como un Unidad de enseñanza a distancia.
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Los profesores de la Universidad de Wisconsin comenzaron una estación inalámbrica, conocida como WHA, la primera estación de radio con licencia federal dedicado a la radiodifusión educativa.
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A principios de la década de 1920 se ve el comienzo de la transmisión educativa. Muy rápidamente, los colegios y universidades fueron más allá de transmitir programas de carácter educativo y empezarón a transmitir eventos deportivos, conciertos, dramas, obras de teatro y conferencias.
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En Estados Unidos la televisión comercial se convirtió parte del dominio público el 9 de abril de 1927
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La Gran Depresión tuvo un impacto significativo en la educación, instituciones nacionales y radiodifusión educativa. Para entonces, de las 176 estaciones de radio en instituciones educativas que habían en USA, solo treinta y cinco habían sobrevivido. Solo para seguir funcionando, algunas instituciones comenzaron un programa de "escuela del aire", que ofrecía diariamente ciencia, literatura, historia, y programación musical.
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El primer uso de la transmisión televisiva para la educación se originó entre 1932 y 1937 en la Universidad de Iowa (Koenig y Hill, 1967). Incluso fue solo un experimento sobre el uso de la televisión con fines educativos.
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Las instituciones educativas habían comenzado a reconocer el potencial de la televisión como un medio para la enseñanza y el aprendizaje.
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A fines de los años sesenta y principios de los setenta, el uso de la radio y la televisión en la educación continuó creciendo, pero no en términos de educación a distancia. Los educadores estaban usando la televisión en el aula como herramienta para demostrar y explicar conceptos, sin embargo, el uso de televisión para educación a distancia, mediante la cual un instructor y un estudiante interactúan asincrónicamente, disminuyó.
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El uso de computadoras para educar surgió en el ámbito corporativo durante la década de 1980 cuando las empresas usaban programas informáticos para capacitar a nuevos empleados
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Los programas educativos en línea surgieron en 1989, cuando la Universidad de Phoenix comenzó a usar CompuServe, uno de los primeros consumidores servicios en línea.
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Se dio a conocer la Web y la Universidad de Phoenix se convirtió en una de las primeras en ofrecer programas de educación en línea a través de Internet.
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Las universidades y colegios comenzaron a experimentar en cursos en línea a principios y mediados de los noventa.
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El rápido crecimiento de la educación en línea en organizaciones sin fines de lucro tradicionales no comenzó hasta 1998.
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En 2011, el 65% de las instituciones informaron que el aprendizaje en línea era fundamental para sus planes estratégicos a largo plazo