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En 1907, un ingénieur britannique, Henry Joseph Round (1881-1966) découvre dans un cristal solide un phénomène d'électroluminescence. L'électroluminescence est un phénomène qui se caractérise par l'émission de lumière lorsque certains matériaux sont traversé par du courant électrique
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C'est dans les locaux de l'entreprise General Electric à New-York que la première DEL à spectre visible est inventée par l’américain Nick Holonyak Jr. Elle émet une lumière rouge
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Grâce à l'usage de nouveaux matériaux semi-conducteurs, les DEL peuvent émetre de la lumière orange, jaune et verte. La performance en terme de rendement lumineux de ces dernières continue à être améliorée. Le rendement lumineux est le rapport entre le flux lumineux émis et la puissance électrique consommée, ce rapport est noté lumen/watt (lm/W)
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La diode bleue a été inventée en 1993 par Shuji Nakamura
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La première DEL émettant de la lumière de couleur blanche. Elle est commercialisée deux ans après sa présentation. Elle permet aux DEL d'avoir de nouvelles applications, dans le domaine de l’éclairage et des écrans de téléviseurs et d'ordinateurs
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Dès les années 2000, les LED font leur apparition dans l'éclairage domestique
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Les premières DEL offrant des rendements de l'ordre de 100 lm/W sont produites
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Des DEL de certaines couleurs ont une efficacité de 250 lm/W. Elles sont développées en laboratoire
