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A finales del siglo xix, Nueva Orleans era un hervidero de culturas y razas provenientes de todo el mundo. El estilo más representativo de esta época se conoce como hot, dado su carácter enérgico y festivo. Se solía interpretar con unos grupos musicales llamados «combos», compuestos por un conjunto de tres solistas y otro de cuatro instrumentistas acompañantes .
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Los músicos se instalaron en barrios afroamericanos, de clase baja, lo que hizo que el jazz volviera a ser patrimonio exclusivo de la etnia negra. Dos de sus estrellas más notorias fueron Bix Beiderbecke y el polifacético Louis Armstrong, músico que empezó su carrera dentro del estilo dixie, y fue adaptándose a su tiempo hasta formar parte en la década de 1960 de la música soul.
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Solo diez años después, el centro del mundo del jazz se trasladó de ciudad. La época del swing se recuerda como una de las etapas doradas del jazz. Tanto es así, que muchos de los nombres más ilustres de la historia del jazz pertenecen a esta corriente.
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Segunda Guerra Mundial. Estos son auténticos virtuosos de sus instrumentos, capaces de ejecutar solos explosivos y muy enérgicos, con una velocidad de tempo muy rápida.
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En los años 50 surge una nueva corriente de jazz que experimenta con una música más sosegada que el bebop. Uno de los músicos más innovadores e importantes fue Miles Davis.
El free jazz busca deliberadamente la atonalidad, tomando influencias de otras músicas de su tiempo.