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Selon Aristote les espèces ne changent pas. C'est la Théorie du fixisme
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Lamarck suppose que les individus changent au cours de leur vie : l'idée du transformisme opposée à celle du fixisme vient de naître.
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Darwin affirme également en 1859 que les espèces changent au cours des générations
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En 1858-1859, Darwin et Wallace expliquent que "les organismes d'une même espèce présente une grande variabilité sur laquelle s'exerce la sélection naturelle".
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En 1900, Hugo de Vries explique que les mutations sont source de nouveautés génétiques.
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En 1930, Fisher et ses collègues (Whright et Haldane) font évoluer la théorie darwinienne en précisant que l'évolution des espèces et des populations dépend de la sélection naturelle, de la mutation et de la divergence (évolution indépendante de deux populations à partir d'une même population ancestrale). On parle alors de Néodarwinisme.
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En 1967, Motoo Kimura est le précurseur de la théorie "Neutraliste de l'évolution moléculaire" et explique que la plupart des mutations sont neutres c'est-à-dire qu'elles ne donnent ni avantage ni désavantage à l'individu qui les porte.
