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L'Italien Alessandro Volta met au point la pile électrique. Il invente ainsi un générateur qui permet de faire circuler un courant électrique de façon continue. La pile de Volta est rapidement améliorée et permet alors de faire circuler des courants électriques de plus en plus intenses.
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En utilisant une pile pour porter à incandescence un fil de platine, le Danois Hans Christian Oersted remarque que le passage du courant électrique dans le fil fait légèrement dévier l'aiguille d'une boussole, comme le ferait un aimant. Il découvre ainsi qu'il fil parcouru par un courant électrique produit un champ magnétique.
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Inventé par les Français André-Marie Ampère et François Arago, l'électroaimant est constitué d'une bobine de fin de cuivre isolé, enroulé sur un morceau de fer. Lorsque la bobine est parcourue par un courant électrique, l'électroaimant produit un champ magnétique plus intense que celui produit par un aimant naturel.
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L'Américain Joseph Henry fait la démonstration d'un aimant capable de soulever plusieurs centaines de kilogrammes de fer.
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Alors qu'il fut déjà observé et démontré qu'un courant électrique induisait un champ magnétique, Michael Faraday observa le phénomène inverse et complémentaire de création d'un courant électrique au moyen d'un champ magnétique. Cette découverte aura permis l'invention de l'alternateur.
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La théorie de Maxwell est le fondement historique et le cadre de la théorie actuelle de l'électromagnétisme.
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La première installation de transmission de courant triphasé (15 kV, 40 Hz) fut implémentée en Suisse entre une centrale hydraulique située à Lauffen sur le Neckar et Francfort sur une distance de 175 km (pertes de transport de 25 %).
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La société Edison, issue en 1884 du Comité G. Colombo, construisit la 1ère grande centrale hydroélectrique sur la rivière Adda à Paderno en Lombardie (Italie).