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El origen de las universidades fue diverso y se debió a iniciativas de las diferentes comunidades, arzobispos y filántropos como Pedro Pinillos. La localización se concentró en las grandes ciudades, contrario a lo que sucedió en Europa en los orígenes.
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En este período se presentan dos concepciones sobre la universidad que giran en torno a los líderes políticos, Santander y Bolívar. Es imprescindible señalar que los dos coinciden en el modelo administrativo-financiero. Concretándose en una estructura centralista de unidad de currículo y de control del Estado. Las universidades se reglamentaron en cinco facultades: filosofía, jurisprudencia, medicina, teología y ciencias naturales. No logra cambios el esquema de la enseñanza colonial. -
Este período se caracteriza por las luchas partidistas que dieron grandes cambios en la universidad sometiéndose la misma a cada gobierno de turno; el control del Estado y la dirección por parte del sector civil sobre la universidad; el bajo presupuesto; los debates de la moral laica opuesta al control de la iglesia; los debates por la enseñanza de Bentham; y la rígida disciplina para controlar la institución
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La universidad que hasta el momento cumplía la
función de otorgar los títulos para ejercer una profesión, a partir de 1853 se eliminó el requisito del título profesional para ejercer una profesión liberal con excepción de la farmacia. Y con la ley del 15 de mayo de 1850 las universidades se suprimieron y a cambio se les convirtió en colegios nacionales .El ejército se considera una institución inútil y la ingeniería muy costosa, por lo tanto, se eliminó la Escuela Militar fundada por Mosquera. -
Se crea la Universidad Nacional de los Estados Unidos
de Colombia, el 22 de septiembre de 1867, con el criterio de ofrecer una educación gratuita para hacerla más democrática. La universidad entró a depender de la Secretaría General del Interior y Relaciones Exteriores. Por otra parte, el control se manifestó en la obligatoriedad de textos como los de Tracy y los de Bentham. -
Los cambios políticos de gobierno repercutieron de
inmediato en la universidad. En consecuencia, Rafael Núñez con su política centralista restableció la relación Iglesia Estado y aprobó la Reforma Constitucional de 1886 y el Concordato en 1887. Una nueva concepción universitaria entró en vigencia al establecer la universidad confesional y al servicio del partido de gobierno. El General Uribe reforma la universidad Nacional, consagrándose la autonomía para esta institución -
Se organiza el movimiento estudiantil colombiano ligado al movimiento latinoamericano de la época. Uno de sus líderes más notables, Germán Arciniegas, realiza un diagnóstico de la educación universitaria. Se crea el Ministerio de Educación y la Facultad de Ciencias de la Educación dependiente de la Universidad Nacional, cuyo antecedente se encuentra en la Escuela Normal de Tunja
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Con la política conocida como la Revolución en Marcha (1930-1940) y al frente una élite con mentalidad reformista. Los liberales habían comenzado a tener acceso al poder desde Enrique Olaya Herrera (1930-1934). Sin embargo, con López Pumarejo entraron a controlar la educación. Uno de los primeros objetivos de López fue el de unificar las facultades de educación. e desde 1936 la mujer ingresa a la Universidad y en 1944 se gradúa la primera abogada, Gabriela Peláez Echeverri.
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La reacción contra la dictadura de Rojas Pinilla se aglutinó en torno a un Movimiento Universitario Nacional que se presentó al país, como defensor de las instituciones y del orden democrático para conducirlo por una fase de progreso y desarrollo técnico- científico e industrial. La universidad entró en un proceso de modernización política. Se destaca la Universidad Industrial de Santander, al constituirse en modelo de educación profesional, junto con la Universidad Tecnológica de Pereira
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Con el inicio del Frente Nacional se consolidó al monopolio político de los partidos liberal y conservador. En 1957 se creó la Asociación Colombiana de Universidades y en 1958, mediante el Decreto 136 del 30 de abril, se definió la universidad como una entidad autónoma, con personería jurídica, esencialmente apolítica
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Se localiza en este período un interés en las universidades por los aspectos relativos a la violencia, el manejo de conflictos y a la paz, debido a que esta institución se ha involucrado en el problema.se da un reconocimiento de adaptar y modernizar la universidad en su estructura, organización, modelos educativos
que atiendan las demandas del desarrollo científico tecnológico y del mercado profesional. -
Quizá lo más significativo, a partir de los noventa, es la política de la organización de programas doctorales. En esta iniciativa lo característico fue la asociación de universidades para llevar a cabo las propuestas y cumplir con las exigencias del CESU. Aumento de la presencia femenina en la formación y vinculación de la misma en los cargos docentes y administrativos de
la universidad.