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Los orígenes de la educación a distancia se remontan al año 1840, cuando Sir Isaac Pitman inicia su sistema de enseñanza por correo para impartir cursos de estenografía por correspondencia en Gran Bretaña.
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A finales del siglo XIX se iniciaron en Estados Unidos numerosos cursos por correspondencia.
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En 1892 se incorporaron por primera vez en una universidad, la de Chicago.
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Desde ese momento, numerosas instituciones incluyeron el sistema educativo a distancia en algunos de sus programas, de modo que en 1930 eran ya 39 las universidades que impartían cursos en modalidad no presencial.
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Universidad Nacional de Educación a Distancia, fue la primera escuela española. Esta nació para garantizar la igualdad de oportunidades: acercar la enseñanza superior a los núcleos de población sin universidades cercanas, abaratar el coste de los estudios y hacerlos compatibles con el trabajo.