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Es una forma de enseñanza en la cual los estudiantes no requieren asistir físicamente al lugar de estudios.
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La invención de la escritura sobre elementos como: piedra, madera, tela, tablillas de barro, papiro y papel; podría ser considerado como la primera expresión de educación a distancia, pues ello permitió conservar y trasladar la información. Gracias a esta invención fue posible que la persona que escribiera podía comunicar de esta manera algo a otra, y de esta forma, tal vez sin saberlo, hacer educación informal a la distancia.
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La invención de la imprenta, es otro hito que permitió generalizar la transmisión de información, pues se pasó de la transcripción manuscrita (copia a mano) a la copia mecánica, es decir, de la copia simple a la multicopia mecánica; lo cual incrementó la oferta de libros en las bibliotecas para los estudiosos.
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La información se entregaba al destinatario sin estar en contacto con él.
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Los programas enfocados a la educación nacen a partir del índice de deserción o de no asistencia al sistema escolarizado formal, debido a que las instituciones escolares se encontraban a distancias inaccesibles en algunas poblaciones.
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Esto consistió en reemplazar el papel por medios auditivos y audiovisuales. La invención y el uso de los medios de difusión colectiva (radio y televisión) para dar información valiosa desde el punto de vista educativo. Esto consistió en reemplazar el papel por medios auditivos y audiovisuales
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La computadora se inventa a fines de la primera matad del siglo XX, pero es hasta 1975 que se crea la micro-computadora de uso personal, sin embargo, es hasta las últimas décadas de ese mismo siglo en que se le da una aplicación en el ámbito de la educación a través del aprendizaje individual, en el llamado CBT (Computer Based Training).
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En años recientes han tenido gran desarrollo las redes de computadoras de sistemas abiertos. En la actualidad, casi cualquier computadora se puede conectar a una red. Las redes como un medio para compartir recursos, de forma tal que una computadora personal puede utilizar el poder de procesamiento de una supercomputadora conectada a la misma red. Estas redes también resultan eficaces para apoyar el trabajo en grupo.
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Con la evolución del e-mail y chat en Internet, el contacto instructor-alumno puede ser mantenido y reforzado. Esto fomenta una mejor experiencia educativa para el estudiante en el aprendizaje a distancia. El uso del correo electrónico permite enviar la tarea asignada a un profesor en cualquier momento del día de manera segura y cómoda.
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La educación en línea es una modalidad con características propias que se diferencia tanto de la educación a distancia como de la educación presencial.
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A aquella en la que los docentes y estudiantes participan en un entorno digital a través de las nuevas tecnologías y de las redes de computadoras, haciendo uso intensivo de las facilidades que proporciona Internet y las tecnologías digitales.
