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A scatenarlo fu un attentatore serbo-bosniaco Gavrilo Princip contro l'arciduca d'Austria Francesco Ferdinando, erede al trono d'Austria-Ungheria e sua moglie Sofia .
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Non appena l'Austria-Ungheria dell'imperatore Francesco Giuseppe attaccò la Serbia, la Russia dichiarò guerra all'impero asburgico. A quel punto la Germania dichiarò guerra alla Russia e subito dopo alla Francia.
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L'esercito tedesco invase il Belgio nella speranza di aggirare le difese francesi lungo una frontiera neutrale.
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La battaglia avvenne tra i fiumi Marna e Ourcq. L'esercito tedesco cercò di invadere la Francia ma venne contrattaccato dall'esercito francese.
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Con il Patto di Londra, un accordo stipulato tra il governo italiano e i rappresentanti della Triplice Intesa, l'Italia si impegnò a scendere in guerra contro gli Imperi Centrali, durante la prima guerra mondiale.
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Intorno alla fortezza di Verdun dal febbraio al giugno del 1916, gli eserciti dell'Intesa e della Triplice Alleanza ingaggiarono una battaglia violentissima, nella quale venne impiegato ogni tipo di arma.
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Nell' aprile 1917 gli Stati Uniti si schierarono militarmente a fianco dell'intesa.
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Nel febbraio 1917 scoppiò in Russia una rivolta di operai e soldati che costrinse lo zar Nicola II a rinunciare all'esercito. Ma, alla fine dell'anno la Russia uscì definitivamente dal conflitto.
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A Torino gli operai stremati dalla fatica e dalla fame scatenarono una rivolta, anche con le donne; ci furono morti e feriti, e un'ondata di arresti e condanne
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Gli austro-tedeschi sfondarono a Caporetto il 24 ottobre 1917, espandendosi in Friuli e in Veneto contro l'esercito italiano.
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La Germania scatenò un'ultima offensiva verso la primavera del 1918 dove i francesi e gli inglesi dovettero ritirarsi indietro.
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Dopo che l'esercito italiano prese Trento e Trieste, l'Austria-Ungheria firmò l'armistizio con l'Italia, a Padova; e l'11 novembre anche la Germania si piegò all'armistizio con l'intesa.
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Nel gennaio 1919 si aprì la conferenza di pace e si disgregarono quattro imperi : l'impero russo, quello tedesco, quello austro-ungarico e quello ottomano.
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Carlo I d'Asburgo, fu costretto all'esilio e al posto dell'impero Austro-Ungarico nacquero quattro repubbliche separate : l'Austria, l'Ungheria, la Cecoslovacchia e la Jugoslavia.
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La Polonia non fu più divisa tra l'impero russo e quello austro-ungarico, ma diventò uno stato sovrano e ottenne uno sbocco sul mar Baltico in corrispondenza della città di Danzica
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L'Italia ebbe il Trentino e il Tirolo meridionale , Trieste e Istria, ma non la Dalmazia.
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L'impero ottomano perse tutti i territori tranne Istanbul e i territori arabi.
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La Germania, riconosciuta colpevole del conflitto, restituì alla Francia l'Alsazia e la Lorena e il trattato di Versailles le imponeva di concedere per quindici anni alla Francia lo sfruttamento dei giacimenti di carbone della Saar e di pagare riparazioni di guerra per 132 milioni di marchi in oro.
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L'8 gennaio del 1918 tale principio fu dichiarato nei 14 punti del Presidente degli Stati Uniti Wilson per stabilire le regole che dovevano informare i trattati di pace che chiuse la prima guerra mondiale.
