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Pierre Trudeau a été professeur adjoint de droit à l'Université de Montréal de 1961 à 1965, date à laquelle il a été nommé à la Chambre des communes en tant que libéral de la "nouvelle vague". En 1967, il fait une tournée des pays africains de langue française au nom du premier ministre, Lester B. Pearson, qui l'a nommé secrétaire parlementaire (1966) et ministre de la justice et procureur général.
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En effet, en tant que ministre de la Justice, Pierre Trudeau obtient l'adoption de trois mesures sociales impopulaires : une législation plus stricte sur le contrôle des armes à feu et une réforme des lois sur l'avortement et l'homosexualité.
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À l'annonce par Pearson de son plan de retraite, Pierre Trudeau a fait campagne pour la direction du Parti libéral. Sa personnalité colorée et son refus des formalités inutiles, combinés à ses idées progressistes, ont fait de lui le plus populaire des 20 candidats. Il devient chef du parti le 6 avril 1968 et premier ministre deux semaines plus tard.
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La montée en puissance des activités du FLQ a conduit le premier ministre québécois Robert Bourassa nouvellement élu en avril à demander au premier ministre d'intervenir. Trudeau, à son tour, a déployé les forces armées à Québec et à Ottawa et a invoqué la Loi sur les mesures de guerre la première et la seule fois qu'elle a été utilisée dans une crise intérieure au Canada. Près de 500 personnes ont été arrêtées sans inculpation, 150 membres suspectés du FLQ.
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Lors des élections de 1972, Trudeau a presque perdu le pouvoir et a été forcé de former un gouvernement minoritaire avec le soutien du Nouveau Parti Démocratique.
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En mai 1979, Trudeau et les libéraux perdent les élections fédérales face aux progressistes-conservateurs de Joe Clark. Quelques mois plus tard, Trudeau annonce sa démission en tant que chef du Parti libéral. Trois semaines après cette annonce, le gouvernement progressiste-conservateur est défait aux Communes et de nouvelles élections générales sont organisées.
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La dernière période de Trudeau en poste en tant que Premier ministre a été mouvementée. Son intervention personnelle lors de la campagne référendaire québécoise de 1980 sur la souveraineté-association a été significative. La défaite de la proposition du Parti Québécois a été un événement marquant dans sa campagne contre le séparatisme au Québec. Dans la foulée de cette victoire, Trudeau a fait pression pour un accord sur une nouvelle constitution canadienne.
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Le gouvernement Trudeau de 1980-1984 a connu moins de succès. L'inflation continue, le taux de chômage élevé et les déficits fédéraux importants ont profondément entamé son soutien populaire. Le Programme énergétique national de son gouvernement, l'une des principales interventions gouvernementales dans l'économie depuis la Seconde Guerre mondiale, a contribué à aliéner davantage les régions de production d'énergie de l'Ouest canadien.
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Le groupe parlementaire libéral a convaincu Trudeau de revenir à la tête du parti et, le 18 février 1980, trois mois après son départ à la retraite, il a été reconduit dans ses fonctions de premier ministre avec une majorité parlementaire, accomplissant ainsi une remarquable résurrection.
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À partir de 1981, l'opinion publique canadienne est largement hostile à Trudeau et au Parti libéral. Le 29 février 1984, Trudeau annonce son intention de prendre sa retraite ; le 30 juin, il quitte ses fonctions et son successeur, John Turner, prête prêtera serment. En 1985, il est devenu Compagnon de l'Ordre du Canada.
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Trudeau est mort d'un cancer de la prostate le 28 septembre 2000 à son maison à Montréal.
