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Las primeras universidades nacen en la Europa del siglo XIII, cuando ya declinaba la Edad Media y los humanistas medievales preparaban el camino al renacimiento.
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Fue la primera escuela médica medieval y estaba situada en la ciudad de Salerno, región de Campania, Italia, siendo la mayor fuente de conocimiento médico de Europa en su tiempo
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Constituía el centro para el estudio del Derecho, y sirvió de modelo a las universidades italianas y españolas, y a pesar de haber controversia sobre cual fue la primera universidad en ser fundada, ay autores que defienden que la primera Universidad es la de Bolonia, porque en dicha ciudad funcionaba una Escuela de Derecho que existía desde principios del siglo XI.
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A partir del siglo XIII se establecieron universidades varios territorios de Europa, principalmente en Francia, Inglaterra, Escocia, Alemania, Bohemia y Polonia, con universidades como Oxford, Cambridge, Roma, Salamanca, entre muchas otras.
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Para muchos fue la primera Universidad constituida como tal, con sentido ‘universal’ en lo tocante a los estudios, con la base de las cuatro facultades clásicas: teología, derecho, medicina y artes liberales y con sus graduaciones y el otorgamiento de títulos,
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El descubrimiento de la imprenta permitió el desarrollo de la cultura. En 1470 se publico el primer libro, y en Lovaina se estableció el primer artesano tipógrafo en 1472. Eventos como estos, revolucionaron la enseñanza universitaria.
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La primera universidad americana se fundó en Santo Domingo en 1538, luego fueron erigidas la de Lima y la de México en 1551. Aunque las universidades fueron creadas entonces, tenían raíces antiguas y reconocían antecedentes en las escuelas formadas en las catedrales para instruir al Clero. Esto marca la diferencia en las Universidades Latinoamericanas, las cuales fueron creadas en su mayoría por comunidades religiosas como los Jesuitas y los Dominicos
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Ya a fines del siglo XVI muchas ciudades de la América de habla hispana poseían colegios universitarios, seminarios y universidades. Siguieron luego los privilegios universitarios para las de Quito y Santafé, en 1685 y la de Guatemala en 1687. Estas universidades se fundaron al mismo tiempo que se construían catedrales.
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La primer universidad que se organizó en el territorio colombiano, fue la Universidad Santo Tomas de Santafé de Bogotá. bajo la dirección de la comunidad de Santo Domingo.
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Los calvinistas fundaron en Nueva Inglaterra el Harvard College (que se convertiría más tarde en Universidad de Harvard), la más antigua universidad de este país. Acá es importante resaltar la influencia Calvinista y Luterana, como universidades más pragmáticas y centradas en la investigación y difusión de conocimientos.
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La idea de universidad pública en Latinoamérica se fue gestando como parte de los procesos de independencia que se llevaban a cabo en el continente. Sin embargo, en Colombia se consolidó con la promulgación de la Ley 8 de 1826 “Sobre organización y arreglo de la Instrucción Pública”, promovida por el vicepresidente de la Gran Colombia, Francisco de Paula Santander. En esa época se fundaron las universidades del Cauca, Cartagena y Central de la República, con sedes en Bogotá, Caracas y Quito.
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El Congreso expide la Ley 66 de 1867 que creó la Universidad Nacional de los Estados Unidos de Colombia, en la administración de Santos Acosta. En 1868 se expidió el Estatuto Orgánico y se abrieron las primeras facultades con las que la universidad inicio sus labores (facultades de Artes y Oficios, Ingeniería, Medicina, Derecho y Ciencias Naturales).
