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Le New Jersey Institute of Technology fait une des premières utilisations de l'Internet pour l'enseignement grâce à un système de communication par ordinateur. Ce modèle combine un enseignement en classe et des discussions en ligne entre les étudiants et l'enseignant.
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Plusieurs logiciels sont développés dans les années 1980 pour supporter les communications informatisées. CoSy, un système de conférence en ligne créé par l'Université Guelph en 1983-1984, en est un bon exemple.
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Tim Berners-Lee, un scientifique anglais travaillant au Centre européen pour la recherche nucléaire (CERN), crée un système de gestion de l'information. Il associe le principe de l'hypertexte à l'utilisation du réseau Internet, permettant la consultation de pages informatiques publiques reliées entre elles par des liens qui forment une vaste toile. Il rend public ce système en 1992 (certains disent 1991).
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À l'Université de la Colombie-Britannique, Murray Goldberg entreprend le développement de WebCT, une plateforme d'apprentissage en ligne (en anglais learning management system ou LMS). À partir de 1997, Goldberg fonde une compagnie pour vendre et supporter son système, un des premiers LMS à connaître le succès. Au plus fort de son utilisation, WebCT était en usage dans 80 pays et utilisé par 14 millions d'étudiants postsecondaires chaque année (UBC, https://www.cs.ubc.ca/timeline/node/164).
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Des plateformes d'apprentissage d'accès libre et gratuit (open source) sont développées par des universités et des agences gouvernementales. Parmi celles-ci, on peut nommer Moodle, une plateforme créée par Martin Dougiamas, très utilisée dans les établissements postsecondaires québécois. La toute première version paraît en août 2002 (Moodle, 2017).
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De nouveaux outils en ligne font leur apparition. Simples, peu coûteux et ouverts, ils facilitent la création, la collaboration et le partage. Ces outils sont nombreux : suites bureautique permettant la collaboration, archives multimédias, réseaux sociaux, jeux sérieux, mondes virtuels, etc. Ils permettent une certaine démocratisation du web.
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La plateforme d'apprentissage en ligne WebCT est rachetée par la compagnie américaine Blackboard. Rapidement, celle-ci parvient à obtenir un quasi-monopole dans le domaine des LMS. En 2014, 75% des universités étatsuniennes et plus de la moitié des établissements d'enseignements primaires et secondaires aux États-Unis utilisent les produits et services de cette compagnie (Rip Emson, 2014).
