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Entre mediados del siglo XII y comienzo del siglo XIII, toda europa comenzò a quedar sembrada de unas instituciones educativas que hoy en dìa nos resultan muy familiares, pero que eran entonces una novedad: las universidades.
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Se da a veces la prioridad a la Universidad de Bolonia,en Italia,fundada por el emperador Federico I Barbarroja a otorgar su protección especial a las escuelas de derecho de la ciudad mediante la constitución -
Se fueron fundando una docena de universidades, tales como la de Cambridge en Inglaterra (1209), las de Palencia (1212) y Salamanca (1218) en España, las de Montpellier (1220) y Toulouse (1229) en Francia, y las de Padua (1222) y Nápoles (1224) en talia.
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Las universidades nacieron cuando profesores y estudiantes decidieron organizarse en asociaciones profesionales para defender sus intereses ante las autoridades de las ciudades, y lo hicieron siguiendo el modelo de los diversos oficios de la época y de todas las comunidades administradas mediante representantes:el modelo de la universitas. Había universidades de carniceros,orfebres o comerciantes de telas, se hablaba de una universidad de los maestros y alumnos, asì lo hizo el papal en 1215.
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La facultad de artes, en general, era la que tenía los efectivos más numerosos, puesto que proporcionaba la formación preparatoria para el eventual acceso a las otras tres facultades,a las que se consideraba "superiores": teología, medicina y derecho. De estas tres, la disciplina reina era la teología, la "ciencia de Dios". Sus principales lugares de enseñanza eran la Universidad de París, lap primera, por su renombre y autoridad, seguida de las de Oxford y Cambridge.
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En las universidades medievales se practicaban dos métodos principales de enseñanza: la "lectura" (lectio) y la "disputa"(disputatio). La lectura tenía lugar por la mañana: un maestro o un estudiante adelantado parafraseaba y comentaba una obra básica para cada materia;por ejemplo, en la facultad de artes de París, un tratado de Aristóteles. La disputa se hacía por lo general al final de la mañana o a primera hora de la tarde, y dejaba más espacio!a la actividad de los estudiantes.
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Junto a los estudiantes ricos había otros muchos estudiantes que malvivían con escasos recursos; para proporcionarles alojamiento y comida se crearon, desde mediados del siglo XIII, los colegios, instituciones fundadas por ricos donantes. En 1257, por ejemplo, el teólogo francés Robert de Sorbon creó una institución de este tipo en París, cuyo nombre, Sorbona. A final de la Edad Media se contaban 68 colegios en París, muchos de los cuales acogían también a los hijos de buenas familias
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