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Friedrich Miescher aisló varias moléculas ricas en fosfatos, a las cuales llamó nucleínas, a partir del núcleo de los glóbulos blancos.
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Oscar Hertwig plantea que la nucleína era la responsable de la fecundación y de transmitir los carates hereditarios de una persona a otra.
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El grupo de MIESCHER logra extraer de la nucleina los 2 componentes principales que eran componente proteico y los ácidos nucleicos.
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Levene plantea que el DNA esta constituido por 4 diferentes nucleótidos y cada nucleótido se conformaba por fosforo, una azúcar y una base nitrogenada
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Levene profundiza en la composición química del DNA.
El DNA se compone de cantidades iguales de bases de adenina, citosina, guanina y timina. Posteriormente descubre el azúcar desoxirribosa y muestra que ADN y ARN están formados por unidades de fosfato-azúcar-base. Levene se equivocó al creer que solo se unían cuatro nucleótidos por molécula, lo que no podía codificar información genética. Esto llevó a creer que eran las proteínas de la cromatina las que portaban los genes. -
Avery, McLeod y McCarty plantean que no es una proteína sino es el DNA el responsable de transmitir de una persona a otra persona.
Aunque en los años 40 ya se sabe que los cromosomas son los vectores de la herencia, aún se piensa que es su componente proteico. Los experimentos de Oswald Avery, Colin MacLeod y Maclyn McCarty revelan que la sustancia capaz de transferir la virulencia de unos neumococos a otros es el ácido nucleico, el ADN, demostrando que es el portador de los genes. -
Erwin Chargaff comprenden de inmediato el impacto de los hallazgos de Avery. Extendiendo el trabajo de Levene, profundiza en la composición del DNA
Lo que después se conocerían como reglas de Chargaff: que en una doble cadena de ADN, guanina y citosina por un lado, y adenina y timina por otro, aparecen en iguales proporciones, y que la composición varía entre especies, lo que refuta la idea de unidades repetidas de Levene y apunta hacia un código genético. -
En 1937 Florence Bell había obtenido las primeras imágenes de difracción de rayos X del ADN, pero resultaban confusas al no controlar ciertos factores En 1952 Rosalind Franklin y Raymond Gosling obtienen la famosa foto 51 de cristales de ADN B (hidratado), que revela la forma helicoidal de la molécula y que Maurice Wilkins enseña a James Watson sin conocimiento de Franklin, desatando una polémica que continúa hasta hoy.
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En la carrera hacia la estructura del ADN, Linus Pauling propone una triple hélice con las bases en el exterior. Pero James Watson y Francis Crick saben que está equivocado, ya que cuentan con los datos de rayos X de los que Pauling carece. El 25 de abril de 1953 Nature publica el estudio en el que Watson y Crick proponen una doble hélice con cadena de azúcar-fosfato y las bases apareadas hacia el interior, lo que abre la posibilidad de un mecanismo de copiado.