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I portoghesi avevano esplorato il Golfo di Guinea, senza comprendere però le reali dimensioni dell'Africa. Bartolomeo Diaz, nel 1487, oltrepassò il Capo di Buona Speranza: la via per le Indie era così aperta.
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Cristoforo Colombo partì da Palos (Spagna). Isabella di Castiglia e Ferdinando D'Aragona gli fornirono il denaro, gli uomini necessari per la spedizione e le tre caravelle.
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Dopo grandi difficoltà e tre giorni di navigazione Colombo e il suo equipaggio sbarcarono in una nuova terra. Non conoscendone il nome la chiamò San Salvador. Poi iniziò ad esplorare le isole vicine.
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Nel 1497 artì una spedizione guidata da Vasco da Gama che arrivò a Calicut in India un anno dopo: da allora le navi portoghesi tornarono cariche di spezie.
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Il navigatore fiorentino fu il primo a capire che la terra toccata da Colombo, ritenuta da tutti una parte di Asia, era un continente nuovo e grandissimo, che venne chiamato America in suo nome.
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Nel 1519 partì una spedizione guidata dal navigatore portoghese Magellano. La stessa, voluta dalla monarchia spagnola, doveva provare a raggiungere l'oriente andando verso occidente.
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In uno scontro con gli indigeni nelle Filippine Magellano morì. Una delle sue navi continuò il viaggio. Attraversò l'Oceano Indiano, passò il Capo di Buona Speranza e nel 1522 rientrò il Spagna. Questo viaggio fu decisivo per dimostrare la sfericità della terra.
