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Los primeros símbolos que representaban los números aparecen en Mesopotamia elaborados sobre tableros de arcilla.
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En las civilizaciones de la antiguedad ya se conocía la resta, puesto que existió el comercio.
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Los primeros en utilizar la multiplicación fueron los egipcios, utilizaron un sistema llamado multiplicación por duplicación.
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La suma se inicia en el neolítico, porque ya el hombre tiene sus bienes y es capaz de sumar cuantos animales tiene, cuántas cosas tiene, maneja la suma como tal.
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El matemático griego Diofanto representó la resta con la letra griega Ø
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Fue publicado por Boyer en su libro historia de las Matemáticas, P. 282, los árabes y los hindúes utilizaron el método de división larga conocido como método de la galera.
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El signo de la división representado por la barra horizontal es de origen árabe, y fue usado por Fibonacci.
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En Babilonia existió una escritura cueniforme para la adición: "tab" era una cuña triangulo isosceles con la punta hacia abajo, y para la sustracción "lal".
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Aparecen los signos de la suma y la resta en el libro Mercantile Arithmetic que fue publicado en Leipizig.
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Aparecen nuevas explicaciones sobre los signos más (+) y menos(-) en los manuscritos MS C80, páginas 350 y 352
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En Italia fueron utilizadas en Latín las palabras Plus que significaba el mas y minus que significaba menos, por el matemático Lucas Pacioli.
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Aparecen nuevas explicaciones sobre los signos de la suma y de la resta en el libro de álgebra y aritmética new Kunstlich Beuch del Matemático Hericus Grammateus.
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En el año de 1557 fueron utilizado los signos mas (+) y menos (-) en Gran Bretaña en el libro The Whetstone of Witle y apareció por primera vez el signo igual.
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En 1642 Blas Pascal genio matemático inventó la Pascalina, que era una máquina que servía para sumar y restar de una forma muy rápida.
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En Suiza Johann Heirich Rahn inventó los dos puntos ( ÷ ) como signo de la división; no tuvo mucho éxito en su país, ni en la Europa continental, pero tuvo una gran acogida en Gran Bretaña y Estados Unidos.
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La barra oblícua horizontal que representa la división (/) fue introducida por Morgan.