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El antecedente más remoto de la educación superior en San Luis Potosí es el antiguo Colegio de la Compañía de Jesús, que se estableció en el mismo sitio donde actualmente se yergue el edificio emblemático de la universidad.
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Al finalizar la Guerra de Independencia , durante el periodo que se conoce como la República Federal siendo gobernador del Estado, el licenciado Ildefonso Díaz de León, se fundó el Colegio Guadalupano Josefino.
Las principales cátedras que se impartieron en aquel colegio fueron: economía política, derecho natural y de gentes, derecho público constitucional, cátedra de mínimos y menores , cátedra de medianos y mayores , filosofía y teología. -
La fundación del Instituto Científico y Literario, dio respuesta a una necesidad nacional de impartir educación superior fuera de la jurisdicción religiosa, bajo la cual se había estado formando a las generaciones de profesionales y políticos durante la primera mitad del siglo.
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La autonomía otorgada a la institución y la nueva estructura como Universidad Autónoma de San Luis Potosí, fue concedida por el H. XXVII Congreso Constitucional del Estado y el Gobernador Rafael Nieto Compeán.
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