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Diiscutieron dos cuestiones fundamentales: hasta qué punto el lenguaje era "natural", hasta qué punto "convencional" ,hasta qué punto el lenguaje es analógico y hasta qué punto es anómalo. Ya aparecen cuestiones lingüísticas en algunos diálogos de Platón como el Crátilo. Luego, Aristóteles retomó el interés por el lenguaje y trató cuestiones lingüísticas relacionadas con la retórica y la crítica literaria en sus obras Retórica y Poética
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El estudio de la lingüística en el imperio de Alejandro Magno era necesario, ya que este era muy extenso y dentro de él se hablaban muchas lenguas diferentes. Por eso se crearon institutos de enseñanza de la lengua griega (la lengua oficial del imperio), como medio de cohesión y dominio de los pueblos bajo la influencia griega.
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Marco Terencio Varrón realizó una larga disquisición acerca de la lengua latina, derribando la idea errónea de los romanos de que el latín descendía del griego. Investigó su gramática, historia y uso contemporáneo, llegando a la conclusión de que el lenguaje es análogo, está gobernado por reglas y que éstas deben aceptarse y registrarse, pero que no es parte del trabajo del lingüista el tratar de mejorar la estructura de la lengua.
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Los primeros en reconocer a la lingüística como una rama separada de la filosofía.
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Los textos de Donato y Prisciano fueron esenciales para la enseñanza del latín, la lengua oficial del Imperio Romano de Occidente y posteriormente de la Iglesia (en la que se basaba toda la educación y los estudios lingüísticos).
En la etapa conocida como Renacimiento Carolingio, la obra de Prisciano cobró cada vez más importancia, hasta que se convirtió en la base erudita para la enseñanza de la gramática -
Surgió en Italia y se esparció por Europa. Apareció la primera gramática castellana de Antonio de Nebrija, en la que se eleva esta lengua a la categoría de la toscana, heredera privilegiada del latín.
Aparecen gramáticas de lenguas vernáculas, de lenguas indígenas, lo que demuestra la necesidad que tienen el nacionalismo político, por un lado, y la Iglesia por otro, de disponer de un instrumento de identificación y de divulgación respectivamente. -
Autores como Nicolás Beauzée y César Chesneau du Marsais intentan distinguir un perfecto isomorfismo entre lengua, pensamiento y realidad, y en esta línea discurrirán muchas de las discusiones sobre la racionalización de la gramática. Frente a ello se encuentra la llamada lingüística ilustrada, representada por Condillac.
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Se produce un importante resurgir de todo lo que tiene que ver con la cultura de los pueblos y las naciones.
Se busca el parentesco entre las distintas lenguas, las leyes que expliquen las analogías, los elementos comunes, diferenciales, etc. Ya no se vio la lengua como un organismo que se desarrolla por sí mismo, sino como un producto del espíritu colectivo de los grupos lingüísticos. -
Ferdinand de Saussure señala las insuficiencias del comparatismo
al tiempo que acota claramente el objeto de estudio de la lingüística como ciencia, a la que integra en una disciplina más amplia, la semiología, que a su vez forma parte de la psicología social. -
Hay un desplazamiento del foco de atención que pasa de ser la lengua como sistema, a la lengua como producto de la mente del
hablante, la capacidad innata para aprender y usar una lengua. La escuela generativista y la funcionalista han configurado el panorama de la lingüística actual; de ellas y de sus mezclas arrancan prácticamente todas las corrientes de la lingüística contemporánea.