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La Réunion s’est formée à partir de l’activité volcanique liée au point chaud de la plaque tectonique africaine.
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L’île est progressivement sortie de l’eau. Le Piton des Neiges, aujourd’hui endormi, a été actif jusqu’à il y a environ 12 000 ans, contribuant encore à l’accumulation de roches volcaniques.
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Une fois les roches exposées à l’air et à l’humidité, elles ont commencé à s’altérer. Ce processus d’altération a progressivement fragmenté les roches basaltiques et les a transformées en particules minérales, un processus qui s’est poursuivi sur plusieurs centaines de milliers d’années.
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Après la dernière grande phase volcanique du Piton des Neiges, les premiers végétaux ont pu s’installer sur l’île. Ces plantes, en se décomposant, ont contribué à la formation de la matière organique dans le sol. L’accumulation de matière organique et l’arrivée d’organismes comme des bactéries et des champignons ont accéléré l’enrichissement des sols en nutriments.