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Nació Miguel Ángel Asturias, primer hijo de Ernesto Asturias Girón, abogado y juez, y María Rosales de Asturias, maestra de escuela.
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Cuando Asturias tenía seis años, la familia se trasladó a la casa de sus abuelos donde vivieron un estilo de vida más cómodo.
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Asturias tenía nueve años, regresó con su familia a los suburbios de la Ciudad de Guatemala.
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Junto con otros estudiantes, fundó la Universidad Popular, un proyecto comunitario según el cual «la clase media se anima a contribuir al bienestar general, mediante la enseñanza de cursos gratuitos para los más desfavorecidos»
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Obtuvo su título de abogado y recibió el Premio Gálvez para su tesis sobre la problemática de los indígenas.
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Tuvo su primer encuentro con el dictador Jorge Ubico y su régimen que no iba a tolerar sus ideales políticos. Ubico cerró la Universidad Popular que Asturias había fundado.
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Fue elegido diputado al Congreso Nacional. Tras la caída del régimen de Jorge Ubico y la elección del presidente reformista Juan José Arévalo en 1944.
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Asturias pasó sus últimos años en Madrid, donde murió de cáncer.