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Nació en la Ciudad de Guatemala. Fue el primer hijo de Ernesto Asturias Girón que era abogado y juez, y de María Rosales de Asturias, que era maestra.
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Vivió en la granja de sus abuelos y fue ahí donde tuvo su primer contacto con la población indígena de Guatemala.
Su niñera, Lola Reyes, era una joven indígena, le contaba historias, mitos y leyendas acerca de su cultura que mas adelante tendrían una gran influencia en su obra. -
Establecieron una tienda de suministros en el barrio de La Parroquia Vieja, donde pasó su adolescencia. Estudió en el Colegio Padre Solís, donde el comenzó a escribir y realizó su primer borrador de una historia que más adelante se convertiría en "El Señor Presidente".
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Fue por medio de huelgas y junto sus compañeros de clase formaron la generación del 20.
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La Fundó junto con otros compañeros. Era un proyecto comunitario en el que la clase media se anima a contribuir al bienestar general, mediante la enseñanza de cursos gratuitos para los más desfavorecidos.
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En París fue influenciado por el círculo de escritores y artistas por lo que comenzó a escribir poesía y ficción.
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Recibió el Premio Gálvez por su tesis sobre la problemática de los indígenas y el Premio Falla por ser el mejor estudiante de su facultad.
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Tras la caída del régimen de Jorge Ubico.
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Tuvieron dos hijos llamados Miguel Angel y Rodrigo, se divorcian en 1947.
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Se fue a vivir a Argentina, Buenos Aires, con su segunda esposa.
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Falleció en Madrid a causa de cancer. Su tumba está coronada con una réplica de la Estela 14 de Ceibal.