-
La cultura maia va ser una civilització mesoamericana que es va desenvolupar a Guatemala i Mèxic (als estats de Yucatán, Campeche, Quintana Roo, Chiapas i Tabasco) principalment, així com a Belice, i la part occidental d'Hondures i El Salvador, abastant més de 300 000 km².
-
Els maies històrics no parlaven una sola llengua, sinó diverses llengües derivades d'una llengua ancestral denominada protomaia pels lingüistes.L'anàlisi lingüística del vocabulari reconstruït del protomaia suggereix que s'originà a l'altiplà occidental o nord-occidental de Guatemala, encara que l'evidència no és concloent. -
El període preclàssic maia abasta des dels inicis de la ceràmica al segon mil·lenni a. C. fins a l'adveniment del Període Clàssic. Los sitios arqueológicos con mayor importancia en este periodo incluyen Nakbe, Uaxactun, Seibal, San Bartolo, Cival, y El Mirador en Guatemala; Cahal Pech, Blackman Eddy, y Cerros en Belice; y Calakmul, Yaxnohcah, Ichkabal, Komchen, y Xocnaceh en México.
-
El sistema d'escriptura maia fou una de les fites de més èxit dels habitants precolombins d'Amèrica. Fou el sistema d'escriptura més desenvolupat i sofisticat del conjunt de sistemes que sorgiren a Mesoamèrica -
La caiguda de Teotihuacan, ocorreguda en la segona meitat del segle viii, va permetre la florida dels grans nuclis de població que els pobles maies havien construït a les Terres Altes. D'aquesta manera, Tikal, Toniná, Yaxchilán i moltes altres ciutats van viure la seva època de major apogeu entre els segles IX i X. Per molt temps es va insistir que la raó del declivi dels principals centres urbans maies era un misteri. -
Durant l'època precolombina, el sacrifici humà a la cultura maia va ser una ofrena ritual per alimentar els déus. La sang era vista com a potent font de nutrició de les deïtats maies, i el sacrifici d'una criatura vivent per tant una apreciada ofrena. Per extensió, el sacrifici d'una vida humana era l'ofrena definitiva de sang als déus, i la majoria dels principals rituals maies culminaven amb un sacrifici humà. -
Molts consideren a l'art maia de l'era clàssica com el més sofisticat i bell del Nou Món antic. Els tallats i relleus en estuc a Palenque i a Copán són especialment fins, mostrant una gràcia i observació precisa de la forma humana que recordaven als primers arqueòlegs de la civilització clàssica del Vell Món. Només existeixen rastres de la pintura avançada dels maies clàssics, la majoria dels que han sobreviscut són terrisseria funerària i altres peces de ceràmica. -
El comerç va ser indispensable per a l'economia dels maies, ja que l'àrea geogràfica maia proveïa gran quantitat de productes, però tenien escassetat o absència d'altres. Durant el Clàssic es van desenvolupar grans mercats en les urbs, que es deien p'polom. -
Rep aquest nom perquè al principi es va creure que va ser el grup sacerdotal el que va exercir el poder polític i que tota la vida econòmica, social i cultural es va desenvolupar entorn de la religió. Els grups sacerdotals van tenir gran importància en el govern dels Estats maies del Clàssic; malgrat això, mai van ser dirigents. Hi havia una classe noble i, en tot cas, eren els guerrers qui concentraven el poder.
-
Els maies (o els seus predecessors olmeques) van desenvolupar independentment el concepte del zero (i han estat usant el concepte segles abans que el Vell Món), i usaven un sistema de numeració de base 20 (a la part esquerra surten els símbols). Les inscripcions els mostren a vegades treballant amb sumes de fins a centenars de milions. -
La guerra era comuna al món maia. Es van posar en marxa campanyes militars per diferents raons, incloent-hi el control de les rutes comercials i tribut, incursions per prendre presoners, o una escalació de la guerra fins a assolir la destrucció completa d'un estat enemic. Poc se sap sobre l'organització militar maia, ni de la logística i formació militar. -
La majoria de les regions van entrar en un ràpid declivi, especialment a les terres baixes del sud, les quals van quedar en abandonament. Hi va haver divisió entre els maies, va començar una etapa militarista i en conseqüència els rituals cerimonials es van fer cada vegada menys importants.