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O atletismo é a forma organizada mais antiga de competição. As primeiras reuniões organizadas da história foram os Jogos Olímpicos, que os gregos iniciaram no ano 776 a.C. Durante anos, o principal evento olímpico foi o pentatlo, que compreendia lançamentos de disco, salto em comprimento e corrida de obstáculos. -
O formato moderno do atletismo data do século XIX, em Inglaterra,
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Em 1870 surge, nas provas de corrida, a separação das pistas ou corredores
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Só mais tarde, em 1888 surge pela primeira vez nas corridas a partida baixa
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Em 1896 realizam-se em Atenas os Primeiros Jogos Olímpicos da era moderna, onde é reconhecida oficialmente a modalidade