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En épocas prehistóricas, la enfermedad se atribuía a la acción de demonios o espíritus malignos, y los tratamientos eran rituales mágicos o curanderismo para expulsar esos espíritus. Incluso se han encontrado cráneos con orificios hechos para liberar esos demonios interiores (trepanación). Esta creencia persistió en culturas mesopotámicas, africanas y americanas.
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Desde la Edad Media, la enfermedad se veía como castigo divino impuesto por los dioses o demonios, y la curación dependía de rituales religiosos, rezos y sacrificios. Pandemias como la peste negra eran explicadas como castigos de los cuerpos celestiales, y los enfermos eran considerados pecadores o poseídos.
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Originada en la antigüedad babilónica y griega, esta teoría plantea que las enfermedades son causadas por la influencia de los astros y planetas, especialmente la luna. Se creía que la conjunción de Saturno, Júpiter y Marte causaba pestes como la peste negra. En la agricultura, los ciclos lunares marcaban tiempos óptimos para la siembra y prevención de enfermedades en plantas.
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Propuesta principalmente por Hipócrates y basada en la medicina ayurvédica y china, sostiene que la salud depende del equilibrio de cuatro humores (bilis, flema, aire y fuego) y tres fuerzas (doshas). La enfermedad es el resultado del desequilibrio de estos humores. La terapia incluía dietas balanceadas, sangrías y aplicación de remedios contrarios para restablecer el equilibrio.
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Antes de Pasteur y Koch ya se había especulado sobre "animalículos" o partículas morbíficas responsables de las enfermedades, con pensadores como Girolamo Fracastoro y Thomas Sydenham. En fitopatología, desde el siglo XVIII se realizaron estudios que mostraron que hongos eran causantes de enfermedades en plantas, aplicando principios similares a los postulados de Koch mucho antes.
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Predominó hasta el siglo XIX y postula que las enfermedades se producen por "miasmas", o vapores nocivos y hediondos de materia en descomposición. Explicaba enfermedades como la malaria o el cólera por la inhalación de gases venenosos emanados de suelos pantanosos o basureros. Esta teoría impulsó la higiene y sanidad pública.
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Formulada por Louis Pasteur y Robert Koch en el siglo XIX, establece que las enfermedades son causadas por microorganismos específicos (microbios), y que un microbio debe estar presente, ser aislado y causar enfermedad para considerarse la causa. Esta teoría revolucionó la medicina y la fitopatología, y dio origen a la terapia antimicrobiana.
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De Bary demostró que el hongo Phytophthora infestans causaba el tizón de la papa, y Pasteur y Koch evidenciaron la causa bacteriana en enfermedades.
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Mayer y otros identificaron virus fitopatógenos, protozoos y micoplasmas como agentes causales de enfermedades.
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descubrió los grupos sanguíneos humanos ABO, identificando que la sangre se divide en cuatro tipos principales (A, B, AB y O) según los antígenos presentes en los glóbulos rojos. Este descubrimiento permitió realizar transfusiones sanguíneas seguras y tuvo un gran impacto en la medicina moderna.