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Robert Owen pensaba que lo que influía en el desarrollo de las personas era su entorno social o sus condiciones ambientales, por lo que la clase obrera y las primeras organizaciones sindicales asumieron sus ideas, creando el movimiento cooperativista de la Sociedad Equitativa de los Pioneros de Rochdale que quiso llegar a fundar una verdadera organización comunitaria.
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Se trata de entidades caritativas de socorro a indigentes que surgieron en Inglaterra ante la crisis económica para ayudar a las masas de empobrecidos que trabajaban en las nuevas industrias.
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Fue fundado por un sacerdote de Londres, el cual en una parroquia creó un centro residencial para jóvenes universitarios que se dedicaban a actividades comunitarias con los pobres de la misma. Sus objetivos eran la educación y el desarrollo cultural de los pobres, la promoción de reformas sociales y la concienciación popular en los problemas sociales y sanitarios de la época.
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Surge en Estados Unidos y sus objetivos eran la coordinación de las diferentes actividades de acción social y la cooperación entre la entidades sociales públicas y privadas; la mejora en la calidad de los diferentes servicios; el desarrollo del liderazgo de la comunidad en la promoción de la salud y del bienestar; y la potenciación de la planificación social.
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Habla del «método de organización de la comunidad para atender los problemas de adaptación y ajuste social», a nivel práctico que es un «modo organizado de trabajar que tiende a resolver conflictos y a crear las posibilidades de un progreso consistente», contribuyendo al desarrollo de la comunidad según mejoran las condiciones del entorno.
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Se habla del desarrollo de la comunidad como una manera de hacer intervención comunitaria para mejorar las condiciones de vida de los campesinos de Asia y África.
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La UNESCO, la OIT, la FAO y la OMS comienzan a promover programas de desarrollo comunitario que suponen la creación y el impulso de centros educativos, creación de industrias rurales, fomento del cooperativismo, extensión agrícola y saneamiento rural.
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Lo define como «un proceso destinado a crear condiciones de progreso económico y social para toda la comunidad, con la participación activa de esta y la mayor confianza posible de su iniciativa». Sus principios son satisfacción de las necesidades, consecución de un desarrollo total y equilibrado, participación de la comunidad, formación de los dirigentes y miembros, y la participación de los gobiernos.
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Aplicando la «cercanía vital» conforme al cual «las acciones deben realizarse en el lugar más cercano a donde está la gente, o lo que es lo mismo, en espacios a escala humana en donde el individuo puede participar en la definición de la situación-problema mediante una investigación participativa y luego intervenir activamente en la programación de las actividades, en la aplicación de las decisiones adoptadas y en la evaluación de resultados».
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Favorece que sean los propios miembros de la comunidad los que busquen la respuesta a sus propios problemas, contribuyendo así de manera más eficaz a la inclusión social de toda la comunidad.
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Desde los Servicios Sociales comunitarios se deben desarrollar intervenciones globales donde se haga un especial hincapié en las variables estructurales que originan y mantienen las situaciones de exclusión social.
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Están formados por asociaciones civiles donde la población está representada y de esta manera pueden informarse y opinar sobre los distintos programas comunitarios que se quieren llevar a cabo.
