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Nació el 19 de octubre de 1899 en el barrio de la Parroquia Vieja, en Guatemala.
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Asturias tenía nueve años, regresó con su familia a los suburbios de la Ciudad de Guatemala.Cuando era estudiante comenzó a escribir y realizó el primer borrador de una historia que más tarde se convertiría en la novela El Señor Presidente.
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Obtuvo su título de abogado y recibió el Premio Gálvez para su tesis sobre la problemática de los indígenas. Recibió también el Premio Falla por ser el mejor estudiante de su facultad
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Viajó a Europa. En París estudió en la Sorbona (Universidad de París), y se convirtió en un surrealista dedicado bajo la influencia del poeta y teórico de la literatura francesa. En París fue también influenciado por el círculo de escritores y artistas de Montparnasse y comenzó a escribir poesía y ficción.
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Publica su primera obra Leyendas de Guatemala.
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Casado con Clemencia Amado con la que tuvo dos hijos, Miguel Ángel y Rodrigo. Se divorciaron.
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Alcanzó fama internacional con El señor Presidente retrato de un dictador. Su oposición al gobierno dictatorial lo llevó a pasar gran parte de su vida posterior en el exilio, tanto en Sudamérica como en Europa.
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Escribe Hombres de maíz que a veces se describe como su obra maestra, es una apología de la cultura maya.
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Contrajo matrimonio con su segunda esposa, Blanca Mora y Araujo.
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Gana el Premio Nobel de Literatura convirtiéndose en el segundo autor latinoamericano en recibir este honor tras Gabriela Mistral, que lo ganó en 1945.
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Miguel Ángel Asturias falleció en Madrid (España). Fue sepultado en el cementerio de Père Lachaise en París.