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En 1983, Richard Stallman comenzó el proyecto GNU con el objetivo de crear un sistema operativo libre como UNIX. Como parte de este trabajo, Richard Stallman también creó la Licencia Pública General de GNU (GPL) .
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En 1987, MINIX , un sistema similar a Unix fue creado por Andrew S. Tanenbaum.
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El proyecto GNU tenía casi todo el software disponible. Sin embargo, el kernel, llamado Hurd , no logró atraer suficiente esfuerzo de desarrollo, dejando a GNU incompleto.
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En 1991, un estudiante de informática de 21 años llamado Linus Torvalds anunció que crearía un nuevo sistema operativo inspirado en MINIX.
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Linus Torvalds creó fue el kernel de Linux. La GPL solo se adoptó en 1992, ya que Linux ya que usaba GNU.
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En 1994 llega la versión 1.0 de Linux, la primera considerada estable y de producción.
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La versión 2.0 de 1995, el núcleo se hacía más portable a otras arquitecturas hardware distintas de la x86.
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La versión 2.4 del año 2000, y la 2.6 del 2003 pasan por ser tal vez las más populares del sistema operativo. Se lanzó Linux 2.4.0 con 3.377.902 líneas de código y Linux 2.6.0 con 5.929.913 líneas de código.
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En 2004 vería la luz Ubuntu, una distribución que ha contribuido en gran medida a que el sistema operativo GNU/Linux.
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En 2011 veía la luz la versión 3.0 del kernel, y en 2015 la 4.0.