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É um dos fundadores da psicologia experimental e fundou o primeiro laboratório de psicologia. Elegeu a consciência como objeto de estudo e a introspeção como método. Deu o estatuto de ciência à psicologia porque a afastou da filosofia.
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Fundou a psicanálise — uma teoria do psiquismo e um método de intervenção adequados ao estudo do inconsciente e das forças que nos motivam e regulam.
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Foi o fundador do comportamentalismo (behaviourismo). Declarou a psicologia como um ramo objetivo e experimental das ciências naturais, com a finalidade de prever e controlar o comportamento.
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É o pai da psicologia infantil moderna. Os seus estudos sobre pedagogia revolucionaram a educação.
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Enfatizou a capacidade natural do indivíduo para a auto-realização. Defendeu, na relação interpessoal, uma abordagem não-diretiva centrada na pessoa.