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El software no era considerado un producto sino un añadido que los vendedores de las grandes computadoras de la época
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Entró a trabajar en los Laboratorios Bell, donde participó en los equipos que desarrollaron Multics, BCPL, ALTRAN y el lenguaje de programación B.
Colaboró en el diseño y desarrollo de los sistemas operativosMultics y Unix, así como el desarrollo de varios lenguajes de programación como el C, tema sobre el cual escribió un célebre clásico de las ciencias de la computación junto a Brian Wilson Kernighan: El Lenguaje de Programación C. -
cuando la informática todavía no había sufrido su gran auge, las personas que hacían uso de ella, en ámbitos universitarios y empresariales, creaban y compartían el software sin ningún tipo de restricciones.
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A finales de la década de 1970, las compañías iniciaron el hábito de imponer restricciones a los usuarios, con el uso de acuerdos de licencia.
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A inicios de los años 1980, época en la que la mayoría de software era privativo y surgió la necesidad, por parte de algunos programadores, de crear proyectos que impulsaran la creación de software libre
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En los años 1980, la cultura hacker que constituía la vida de Stallman empezó a disolverse bajo la presión de la comercialización en la industria del software. Stallman renunció a su empleo y vivía de realizar programas libres y vender las copias en cintas.
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Dennis MacAlistair Ritchie recibió el Premio Turing por su desarrollo de la teoría de sistemas operativos genéricos y su implementación en la forma del sistema Unix.
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Stallman anunció en varios grupos de noticias de Usenet el inicio del Proyecto GNU, que perseguía crear un sistema operativo completamente libre
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Stallman fundó la organización Free Software Foundation (FSF) e introdujo la definición formal de software libre y el concepto de copyleft, que desarrolló para otorgar libertad a los usuarios y para restringir las posibilidades de apropiación del software.
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Crea el sistema operativo Minix, un sistema Unix-like gratuito con propósitos educativos, que posteriormente inspiró Linux.
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Fue publicada la primera versión de la Licencia Pública General de GNU.
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Algunos desarrolladores de GNU crearon la compañía Cygnus Solutions.
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Se publicó la ligeramente actualizada la versión 2 de la Licencia Pública General de GNU.
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Anuncio la primera versión de Linux capaz de ejecutar BASH (Bourne Again Shell) y el compilador conocido como GCC (GNU Compiler Collection).
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Ésta añade libertades de uso a Linux totalmente opuestas a las del software propietario, permitiendo su modificación, redistribución, copia y uso ilimitado.
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Escribió el manifiesto Debian, mientras estudiaba en la Purdue University, donde en 1996 obtuvo su licenciatura.
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Fundó la compañía MySQL junto a David Axmark, y comenzó a desarrollar el sistema libre de gestión de bases de datos más utilizado y conocido. Fue MySQL, precisamente, la que le catapultó a la fama.
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Ettrich fundó el proyecto LyX, como un proyecto para la universidad. LyX es un front-end gráfico de LaTeX. La principal plataforma de LyX era Linux, y Ettrich pensó en mejorar la interfaz gráfica, propiciando el inicio del proyecto KDE.
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Matthias Ettrich propuso la creación de un entorno de escritorio para sistemas Unix que fuera consistente, agradable y libre utilizando la biblioteca Qt.
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Figura líder en el Movimiento del Open Source y el Código abierto y escribió su primer proyecto de código abierto en 1982.