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Ivan Pavlov, fisiólogo ruso exploró las respuestas automáticas y descubrió que los estímulos podrían estar relacionados con ellas. En particular, un estímulo que antes era neutral y que no tenía ningún efecto en particular podría tener un efecto emparejándolo con un estímulo que sí tiene un efecto. De esta manera, incluso los pensamientos pueden convertirse en estímulos,
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Edward Thorndike desarrolló la teoría mecanicista y objetiva del aprendizaje. Investigó cómo los gatos saldrían de una caja de rompecabezas, y aquí es donde se hizo más conocido por su teoría llamada ley del efecto. La ley de efectos fue donde las respuestas que vienen inmediatamente después de resultados satisfactorios se asocian fuertemente con la situación y ocurrirán nuevamente en algún lugar en el futuro.
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El conductismo como escuela formal de psicología fue establecido por John B. Watson (1878-1958) en 1913. Argumentó que la psicología era una ciencia natural cuyo dominio estaba restringido a eventos observables donde el único evento objetivamente mensurable era el comportamiento de los organismos.
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Watson realiza el experimento "Little Albert", lo cual esto llevó la investigación de Pávlov, un paso más allá. Este experimento ayudo a los psicólogos para descubrir los efectos de clásico condicionamiento.
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Clark Hull fue uno de los primeros teóricos en intentar crear una teoría diseñada para explicar todo comportamiento. El desarrollo de la teoría ofrece una explicación de la conducta en términos de refuerzo, generalización, motivación, inhibición, oscilación y evocación de respuesta que puede pensarse como una cadena de condiciones que comienzan con el estímulo físico y terminan en la respuesta.