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Le navire américain explose dans la rade de La Havane. 260 personnes périssent dans l'accident. Les Américains se servent de cette explosion pour déclarer la guerre à l'Espagne qui dirige l'île depuis près de trois siècles. Le président des Etats-Unis, William McKinley, lance un ultimatum aux Espagnols le 25 avril. En quelques semaines, l'Espagne sera vaincue et perdra son hégémonie sur la très riche île de Cuba.
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Après quatre ans d'occupation, le gouverneur militaire américain Leonard Wood confie l'administration de l'île au premier président de la République, Tomas Estrada Palma. Cuba restera en fait dominée économiquement et militairement par les Etats-Unis. En 1959, le dictateur Batista, soutenu par les Etats-Unis, sera renversé par des révolutionnaires et Fidel Castro prendra le pouvoir. En représailles, les Etats-Unis imposeront un blocus économique à l'île.
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Après plusieurs années de révolte, Ernesto "Che" Guevara, Camilo Cienfuegos et Fidel Castro prennent le pouvoir à Cuba et libèrent l'île de la dictature de Fulgencio Batista, chef d'état corrompu. Castro devient Premier ministre de 1959 à 1976.
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Le nouveau gouvernement cubain prend la décision de nationaliser les entreprises américaines situées sur son territoire. Les Etats-Unis n'apprécient pas cette perte économique et lancent un embargo sur Cuba le 3 février 1962. Cet embargo économique toujours actif a été assoupli dans les années 2000.
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Quelques exilés cubains opposés à la prise de pouvoir de Fidel Castro sont envoyés par la CIA à Cuba pour renverser le régime. La tentative de débarquement sur l'île est vite repoussée. Ce succès cubain sert le pouvoir castriste dans sa diabolisation de l'impérialisme américain.
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Suite à des clichés pris par un avion-espion américain au large de Cuba, une base de missiles soviétiques est découverte pas très loin des côtes américaines. Les missiles visent clairement les Etats-Unis. Rendant publique l'information, John Fitzgerald Kennedy lance un ultimatum à l'URSS, demandant le retrait des rampes de lancement. C'est le début de la crise des missiles de Cuba.
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La crise des missiles de Cuba prend fin officiellement le 28 octobre 1962 avec la promesse de démantèlement des rampes de lancement par l'URSS. Le 20 novembre, les soviétiques s'exécutent. Marquant l'apogée de la Guerre froide, cette crise va laisser place à une phase où les relations seront moins tendues entre les deux blocs. Elle est appelée la "détente".