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La especulación lingüística empieza con filósofos presocráticos,.
Aristóteles habló de retórica y crítica literaria en "Retórica" y "Poética".
Los filósofos estoicos separan por primera vez a la lingüística de la filosofía,
Durante el imperio de Alejandro Magno, debido a la diversidad de lenguajes en él, se crearon institutos para enseñar la lengua griega, para que todos pudiesen comunicarse en un mismo idioma en el imperio. -
Basados en la gramática griega los romanos intentan concebir la gramática latina.
El gramático Varrón investigó la gramática, su historia y uso contemporáneo; trató la controversia entre analogía y anomalía, y concluye que es lenguaje es análogo -lo gobierna reglas- las cuales son tratadas por los lingüistas, quienes deben aceptar y registrar sus anomalías, más no deben intentar mejorar la estructura del lenguaje. -
En esta época, los textos escritos por Prisciano se convierten en base para estudiar la gramática del lenguaje latín
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El renacer de la filosofía europea y el contacto con la erudición griega del este conlleva a la lectura de textos de Aristóteles, resurgiendo así el estudio del griego, y se concibe la gramática con una disciplina filosófica -se considera un medio entre el lenguaje y la mente humana-.
La gramática especulativa crea la teoría de la gramática universal: "El lenguaje posee tres niveles: modi essendi, modi intelligendi y modi significandi".
Se desechan los estudios gramaticales y del latín clásico. -
Antonio de Nebrija aporta la primera gramática del castellano, elevando esta lengua a la categoría de la toscana, heredera del latín
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Aparecen gramáticas de diversas lenguas vernáculas(idiomas locales, que no son de uso general) como el español, francés e idiomas aborígenes
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Aunque se desecha el estudio del latín vulgar, surge la necesidad de rescatar el latín clásico como una lengua de cultura, y de el estudio comparativo con lenguas vulgares
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El desarrollo de lenguas vernáculas durante el renacimiento replantea el investigar sobre una lengua común o perfecta; con ello aparecen gramáticas como "La Minerva"(1587) o la de Port-Royal (1660)
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Durante todo este siglo, existe una división acerca del lenguaje.
Muchos ilustrados influidos por pensamientos expresados a nivel semiótico en "La Grammaire"(1660) y "La Logique"(1692).
Autores como Nicolás Beauzée y César Chesneau du
Marsais distinguen un perfecto isomorfismo entre lengua, pensamiento y realidad. Por otro lado la "lingüística ilustrada", representada por Condillac, donde toda actividad del alma además de las percepciones, procede de los sentidos. -
Resurge con el romanticismo todo lo que tenga que ver con la cultura de los pueblos y de las naciones, con lo que fuese la expresión del alma de un pueblo. Uno de los elementos relevantes son las lenguas nacionales como principal expresión del alma de los pueblos, así resurge también el estudio comparativo, etnográfico y descriptivo de la lengua.
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William Jones establece el parentesco del sánscrito con el latín, el griego y las lenguas germánicas, lo cual traería consecuencias posteriormente
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Franz Bopp, escribe la obra "Sistema de la conjugación del sánscrito", con el que concluyó que las relaciones entre lenguas parientes podían convertirse en una ciencia autónoma; pero esta escuela no constituyó la verdadera ciencia lingüística, no se preocupó por determinar la naturaleza de su objeto de estudio; sus investigaciones respondían a qué conducían las comparaciones establecidas, qué es lo que significaban las relaciones que iba descubriendo, fue solo comparativa
y no histórica -
Estudios de Friedrich Diez en "Gramática de las lenguas romances"(1836-1838) permitieron acercar la lingüística a su objeto verdadero; los romanistas se hallaban en condiciones privilegiadas al conocer el latín y, la abundancia de los documentos permitía seguir la evolución de los idiomas en los detalles. Los germanistas también eran privilegiados, pues aunque el protogermánico no se conoce directamente, la historia de las lenguas derivadas podía seguirse con la ayuda de numerosos documentos.
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Se comienza a cuestionar las condiciones de vida de las lenguas, las correspondencias que las unen solo son aspectos del fenómeno lingüístico, la comparación es un medio, un método para reconstruir los hechos.
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Con el impulso de William D. Whitney con "La vida del lenguaje"(1875), se formó la escuela de neogramáticos, liderada por alemanes. Se coloca en perspectiva histórica todos los resultados de las comparaciones, y se encadena así los hechos en su orden natural. Gracias a estos ya no se vio a la lengua como un organismo que se desarrolla por sí mismo, sino un producto del espíritu colectivo de grupos lingüísticos; se vieron los errores e insuficiencias de la filología y de la gramática comparada.
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Surge la lingüística moderna, y permite comparar las lenguas y reconstruir una lengua original, el protoindoeuropeo (no es una lengua real, solo una construcción teórica). Con esto y la corriente estructuralista, Ferdinand de Saussure señala las insuficiencias del comparatismo y acota claramente el objeto de estudio de la lingüística como ciencia. Saussure también porta la distinción entre lengua (sistema) y habla (realización), y la definición de signo lingüístico (significado y significante).
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Chomsky crea el generativismo. Con esta pasa el foco de atención la lengua como sistema a la lengua como producto de la mente del hablante, la capacidad innata para aprender y usar una lengua; plantea una cuestión:¿cómo el ser humano aprende un sistema complejo a partir de estímulos tan pobres e incompletos? alguien que ha aprendido una lengua puede formar enunciados que no ha escuchado al saber las reglas con las que los enunciados deben formarse. Este conocimiento es una capacidad innata.