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Nace en Hamlet, Carolina del Norte, Estados Unidos
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Una vez graduado, se traslada en junio a Filadelfia con su familia.
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Fue reclutado en 1945 y un año más tarde volvería a Estados Unidos. Tuvo varios empleos durante los años cuarenta como músico, tocando el saxo alto, hasta que se unió a la Big Band de Dizzy Gillespie en 1949.
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Su verdadera carrera se extiende desde 1955 a 1967, durante los cuales le dio nueva forma al jazz moderno e influyó a generaciones de nuevos músicos.
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Se unió a Miles Davis en enero de 1958, hasta abril de 1960. Durante este tiempo participó en memorables discos como Milestones y Kind of Blue y además grabó sus más influyentes discos con su grupo, Blue Train y Giant Steps.
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Coltrane murió de cáncer de hígado en el Huntington Hospital en Long Island, Nueva York el 17 de julio de 1967.