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Los primeros aparatos computacionales se crearon en respuesta a las dificultades que se presentaron con el desarrollo de la vida agrícola. Los granjeros lanzaban una piedra por cada oveja o vaca que salía; al final del día, retiraban una piedra por cada animal que ingresaba. Este simple procedimiento era suficiente para satisfacer los modestos requerimientos computacionales de la era agrícola.
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Alrededor del año 460 a.C., el comercio se había desarrollado tanto que requería nuevos sistemas para realizar cálculos. El ábaco se limitaba a presentar, de una forma un poco más organizada, lo mismo que se hacía en el sistema anterior.
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En 1642, Blaise Pascal, el hijo de un recaudador de impuestos francés, decidió aplicar la tecnología de engranajes utilizada en los relojes para diseñar un aparato de cálculo.
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Herman Hollerith decidió mejorar la calculadora anterior al utilizar electromagnetos para mover los engranajes. Además, diseñó una ingeniosa manera de almacenar los números como orificios perforados en una tarjeta. Hollerith reconoció el potencial de su invento y formó la “Compañía de la Máquina Tabuladora”. En 1926, la compañía cambió su nombre por International Business Machines, conocida como IBM.
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En 1937, Howard Aiken comenzó a trabajar en un aparato completamente automático que leyera los números, realizara los cálculos de acuerdo con ciertos programas predeterminados y mostrara los resultados. Este aparato se llamó Mark I y podía realizar multiplicaciones de 10 dígitos en 3 segundos. Cuando se completó, en 1944, se convirtió en la primera computadora automática.
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Electronic Numerical Integrator and Calculator. Eckert y Mauchly comenzaron a trabajar en una máquina que superara en velocidad a Mark I. Utilizaron tubos al vacío, que se basaban enteramente en el fluido de los electrones para operar. En 1946 era mil veces más rápida que la Mark I y podía realizar multiplicaciones de 10 dígitos en tres milésimas de segundo. La ENIAC es considerada la computadora del mundo totalmente electrónica y digital.
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En 1950, los ingenieros descubrieron que al utilizar transistores en lugar de tubos al vacío, se agilizaba el funcionamiento de las computadoras pequeñas y baratas. Para 1962, una computadora usada por el Departamento del Clima en los Estados Unidos realizaba 7 millones de cálculos por segundo.
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Para mediados de 1960, los ingenieros descubrieron que podían construir transmisores al disminuir los diagramas de los circuitos de computación a tamaños minúsculos colocados en chips de silicón para crear lo que se llamó un circuito integrado. Con esa tecnología, grandes computadoras en los años 70 podían realizar cálculos a una velocidad de 300 millones por segundo
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En 1969, Ted Off, quien trabajaba para Corporación Intel, logró reducir todo el circuito de la unidad de procesamiento de la computadora a un solo minúsculo chip de silicón. Este chip fue llamado el microprocesador, que por su pequeño tamaño y bajo costo fue el responsable de los increíbles cambios dados en el mundo de la computación en las últimas 3 décadas. En 1971, aparecieron en el mercado las computadoras de bolsillo y eventualmente esto llevó al desarrollo de una gran cantidad de inventos,
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En los años 80, los ingenieros empezaron a trabajar en el desarrollo de supercomputadoras, que aún utilizando la tecnología del microprocesador, no son pequeñas ni baratas. Durante el 2005, la IBM anunció el desarrollo de BlueGene/L, una computadora que durante su construcción estaba logrando un rendimiento de 360 teraflops (un teraflop equivale a un trillón de cálculos por segundo).
