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Leucipo y Demócrito acuñaron la palabra "átomo" para explicar cómo se formaba el universo. Según ellos, este estaba formado sólo de átomos y espacio vacío. Estás conclusiones las sacaron sin hacer observaciones
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Empédocles propuso la idea de los elementos griegos por excelencia: el fuego, el agua, la tierra y el aire. Según él, la combinación de estos elementos formaba todo lo demás. Esta idea fue apoyada por Aristóteles, quien además la incorporo a su sistema de esferas. Con el apoyo del famoso filósofo, esta idea fue más aceptada que la de los átomos, haciendo que quede en el olvido.Empédocles tampoco realizó observaciones
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Después de que la Iglesia obligará a la gente a pensar que la teoría verdadera era la de empédocles por mucho tiempo, Dalton propone de vuelta una teoría atómica con cuatro principios: que toda la materia se componía de átomos sólidos y sin huecos; que existía variedad de estos; que no pueden crear otros; y que cada átomo se distinguia por su peso atómico
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Thomson, haciendo pruebas, pensó una nueva hipótesis: que los átomos estaban formados por partículas más pequeñas. Concluyó que los átomos están una esfera maciza con carga positiva, pero con electrones de carga negativa incrustados.
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Rutherford estableció un nuevo modelo atómico, basado en el sistema solar. Este consistía en un núcleo, conformado por protones positivos, y alrededor girando se encontraban los electrones, con la mayor parte estando vacía. Llegó a esta conclusión gracias a experimentos con rayos alfa, los cuales, al dispararlos contra una fina lamina de oro, la mayoría la atravesaban, pero otros no.
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El modelo de Rutherford fue bastante acertado. Sin embargo, otros científicos lograron agregarle algo más a este. Niels Bohr determinó que los átomos no giraban en una sola órbita, sino que podía haber bastantes, con distina cantidad de electrones en cada una. Años más tarde, Chadwick publicó un informe fundamentando la existencia de una tercera parícula en los átomos: los neutrones con carga neutra.
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Actualmente, se concibe al átomo como un modelo nuclear. Este se forma de un pequeño núcleo, dónde se encuentran los protones y los neutrones y afuera de este, una nube electrónica dónde orbitan los electrones.