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Era común que los programadores y desarrolladores de software compartieran libremente sus programas unos con otros.
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En los años 1970 AT&T distribuía las primeras versiones de UNIX sin costo al gobierno y a investigadores académicos, pero estas versiones no permitían su distribución ni la distribución de versiones modificadas, y por ende no eran software libre en la acepción moderna de la frase.
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las compañías iniciaron el hábito de imponer restricciones a los usuarios, con el uso de acuerdos de licencia.
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Esto sucedia cuando la informática todavía no había sufrido su gran boom, las personas que hacían uso de ella, en ámbitos universitarios y empresariales
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Algunas comunidades de software, que pueden compararse con la comunidad del software libre actual, existieron por mucho tiempo antes que el movimiento del software libre y el término "software libre" existieran
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Las computadoras más modernas comenzaban a utilizar sistemas operativos privativos, forzando a los usuarios a aceptar condiciones restrictivas que impedían realizar modificaciones a dicho software.
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Richard Stallman comenzó a trabajar en el proyecto GNU, y un año más tarde fundó la Free Software Foundation
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Una definición de software libre fue publicada en febrero de este año.
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En este año se publico la primera licencia para esta versión.
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En este año se publicó la ligeramente actualizada versión 2 de la licencia Pública General GNU.
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El Núcleo Linux, Iniciado por Linus Torvalds, fue liberado en este año para poder ser modificado libremente
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Cuando muchas compañías basadas en web empezaban a operar; el software libre se volvió la opción popular de los servidores web
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Ensayo publicado por Eric Raymond, en el cual analiza a la cultura hacker y los principios del software libre
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En este año, , se ha buscado expandir la libertad de usar, compartir, modificar y publicar más allá el código fuente y el software, implementando los principios del software libre a la documentación que acompaña al software así como otro tipo de información: libros, manuales, fotografías, vídeo, audio, etcétera.
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En este año, Sun Microsystems lanzó la suite ofimática StarOffice 5.2 como software libre bajo los términos de la Licencia Pública General Reducida de GNU.
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En este año se fundó Creative Commons, una corporación sin ánimo de lucro dedicada a hacer el proceso de compartir y construir a partir del trabajo de otros más fácil, de manera consistente con las reglas del copyright.
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Wikipedia, fue lanzada este año como un proyecto de la Fundación Wikimedia (una organización sin ánimo de lucro) para construir una enciclopedia libre y políglota.
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En este año, Sun Microsystems, liberó Java Development Kit con el nombre OpenJDK bajo la Licencia Pública General de GNU