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La IBM 1620 fue la primera minicomputadora, y estaba diseñada para que pudiera ser usada por una sola persona a través de una consola interactiva.
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Aunque existen varias computadoras que compiten por el título de ser la primera minicomputadora, la PDP-8 de Digital Equipment Corporation es comúnmente considerada la primera debido a su éxito comercial.
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Caracterizada por su alto performance y alta capacidad de procesamiento gráfico, la Xerox Alto fue la primera computadora con las características que hoy asociamos con una workstation.
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Los microprocesadores RISC se caracterizan por su alta eficiencia gracias a su uso de instrucciones más cortas y optimizadas. RISC es una alternativa a CISC, que utiliza instrucciones más complejas. Algunas arquitecturas RISC comúnmente conocidas son: PowerPC, ARM, y RISC-V.
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Con la introducción de los microprocesadores de 32 bits, como el Motorola 68000, nuevas compañías aparecieron en el mercado de las workstations.
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Con el avance de la tecnología, las workstations de alto rendimiento tenían que cumplir con tres requisitos en sus especificaciones. Las computadoras 3M tenían: un megabyte de memoria, una pantalla con resolución de un megapixel, y un MegaFLOPS de capacidad computacional.
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Conforme aumentó la disponibilidad de los microprocesadores RISC, muchos fabricantes adoptaron la tecnología en sus workstations. En 1986, Hewlett Packard empezó a utilizar su arquitectura PA-RISC en algunas de sus computadoras.
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Conforme las computadores personales avanzaron, el mercado de las minicomputadoras fue desapareciendo. El desarrollo de sistemas Unix que corren en arquitectura Intel x86 fue uno de los principales factores que llevaron a la caída de las minicomputadoras.
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Digital Equipment Corporation fue uno de los pioneros en el mercado de minicomputadoras, con la PDP-8. Con la caída de las minicomputadoras, casi todos los fabricantes que se especializaban en este mercado quebraron o fueron adquiridos por otros fabricantes. Aunque algunas arquitecturas de minicomputadora aun existen, esto marca el fin comercial para este segmento del mercado.
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Con la muerte de las minicomputadoras, la definición de workstation se adapto a un mercado más orientado hacia el consumidor. En la actualidad, una workstation es una computadora comercial que utiliza componentes más robustos y con mayor rendimiento. Esto lleva a un aumento en el precio, pero muchos profesionales están dispuestos a pagar el precio por una computadora diseñada para uso profesional.
